党的十八大报告一开头就阐明了大会的主题，这就是：高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观为指导，解放思想，改革开放，凝聚力量，攻坚克难，坚定不移沿着中国特色社会主义道路前进，为全面建成小康社会而奋斗。
主题是大会的旗帜、灵魂，也是大会精神的根本标志。党的十八大报告的各个部分，都是这个主题的重要内容和具体体现。可以说，深刻理解、深入领会、准确把握了这个主题，也就在整体上把握了十八大报告的精神实质。
这个主题，强调了关系党和国家工作大局的4个核心问题。
一是旗帜问题。高举中国特色社会主义伟大旗帜，就是要强调，中国特色社会主义是当代中国发展进步的旗帜，也是全党全国各族人民团结奋斗的旗帜，我们必须毫不动摇地以邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观为指导，坚持和发展中国特色社会主义，牢牢把握我国发展进步的正确方向。
二是精神状态问题。解放思想，改革开放，凝聚力量，攻坚克难，就是要强调，解放思想始终是推动党和人民事业发展的强大思想武器，改革开放始终是推动党和人民事业的强大动力，我们必须毫不动摇地推进改革开放，永不僵化、永不停滞，团结一切可以团结的力量，调动一切可以调动的积极因素，信心百倍地战胜前进道路上一切困难和风险。
三是道路问题。坚定不移沿着中国特色社会主义道路前进，就是要强调，在国际国内形势发生深刻变化、我国改革发展稳定面临新机遇新挑战的条件下，我们必须毫不动摇地走党和人民在长期实践中开辟出来的正确道路，不为任何风险所惧、不为任何干扰所惑。
四是奋斗目标问题。为全面建成小康社会而奋斗，就是要强调，全面建成小康社会已进入决战阶段，我们必须毫不动摇地按照党的十六大、十七大、十八大的部署，抓紧工作，抓紧落实，在未来5年为到2020年如期实现全面建成小康社会目标打下具有决定性意义的基础。
确定这样的主题，就是要向党内外、国内外鲜明宣示，我们党将举什么旗、走什么路、以什么样的精神状态、朝着什么样的目标继续前进。这对我们党团结带领全国各族人民在新的历史征程上继往开来、与时俱进，具有十分重大的意义。
