木棉最早见载于晋葛洪的《西京杂记》：西汉时，南越王赵佗向汉帝进贡烽火树，“高一丈二尺，一本三柯，至夜光景欲燃”，据说此烽火树即木棉树。广州人对木棉有着特殊的情感，这是因木棉一直造福岭南。
粤人以木棉为棉絮，做棉衣、棉被、枕垫，唐代诗人李琮有“衣裁木上棉”之句。宋郑熊《番禺杂记》载：“木棉树高二三丈，切类桐木，二三月花既谢，芯为绵。彼人织之为毯，洁白如雪，温暖无比。”木棉花还可以做药，每逢春末采集，晒干，经拣除杂质和清理洁净后，用水煎服，可清热去湿。
木棉花较大，色橙红，极为美丽，可供欣赏。古代广州木棉树种植甚广，其中以南海神庙前的十余株最为古老。每年旧历二月，木棉花盛开，每天来观者达数千人，场面热闹，清屈大均以《南海神庙古木棉花歌》颂之。现在南海神庙仍有两棵古木棉，久经风霜，挺拔依然。
木棉树属于速生、强阳性树种，树冠总是高出附近周围的树群，以争取阳光雨露，木棉这种奋发向上的精神及鲜艳似火的大红花，被人誉之为英雄树、英雄花。最早称木棉为“英雄”的是清人陈恭尹，他在《木棉花歌》中形容木棉花“浓须大面好英雄，壮气高冠何落落”。1959年，广州市长朱光撰《望江南·广州好》50首，其中有“广州好，人道木棉雄。落叶开花飞火凤，参天擎日舞丹龙。三月正春风”之句。
木棉花为广州市和高雄市市花。
木棉花亦为攀枝花市的市花，攀枝花市也是我国唯一以花名作为城市名的城市。
【三月的木棉花】
作者／陈遥
阳光总也不会吝啬付出
惊蛰时分，不曾有厚重的雷声
万物精灵簇拥着春天悄然而至，谈论
南国花事的雅集
一个水做的女子，端庄的站在路口
倾听着蝴蝶从乡下稍回的耳语
关于善感的阴霾，已被珠江之神囚禁
天空写满了英雄的微笑
你终于在清晨开始歌唱
风听见了，云听见了
木棉花全城盛开，没有预约
那五瓣橙红色如火凤浴火前的惊艳
虬结的树根开始思考，还有
瘤刺的缄默
壮气高冠之上的孤独
离云端还有很远
而路人的冷漠，从花下匆忙走过
看不见身边上演的美好
浮躁与虚无像关不上的剧本
猜忌、争斗、恐吓，轰然坍塌在面具的背后
忏悔成为仅剩的尊严
木棉花盛开着忧伤，但
春天慈祥的走来，温暖如母亲的手心
提醒你记住一定要幸福
