社会流动的类型
根据社会流动的方向、参照基点和原因，社会流动可相应地划分为如下3种类型。
1 垂直流动和水平流动
垂直流动是指一个人从下层地位和职业向上层地位和职业的流动，或者从上层地位和职业向下层地位和职业的流动。垂直流动可以伴随地区间流动，也可是原地升降。
水平流动是指一个人在同一社会职业阶层内的横向流动。它多半是地区间的流动，也包含在同一地区的不同工作群体或组织之间的流动。
垂直流动无论对个人还是对社会都极为重要。它影响社会的阶级、阶层和产业结构。如果一个时期内向上流动的频率超过向下流动，说明社会在进步，反之，说明社会在倒退。每个人都希望向上流动而不希望向下流动。但每个社会向上流动的机会分布是不均匀的，只有那些具备一定条件的人才有可能上升，这个条件就是知识、才能和机会。对社会来说，关键是要有各种合理的流动渠道，要有一套选优的标准和实施办法。这些渠道、标准和办法是在社会流动的实践中形成的，是一种社会选择而不是决策人的主观设计。
水平流动可以使自然资源、物质财富和人才资源得到合理的分配和使用，影响着人口的地区分布和同一产业的内部结构。它带来人员的交往，有利于各地区和群体之间的文化交流，能打破地区和人群的封闭状态，有利于社会的发展。
2 个人一生中的流动和代际流动
个人一生中的流动，指个人在职业和地位方面的水平的或垂直的流动。在现代工业社会，尤其是在城市，这种流动也是一种普遍的现象。社会学对此种流动的研究,主要关注人的一生,在哪个年龄阶段，哪种职业地位的人发生流动的次数最多，他们向哪个方向流动等。研究的目的是探求人生中的一条流动曲线。
代际流动是两代人之间的职业和社会地位的流动，具体操作是通过测量儿子的职业与父亲职业的异同表示出来的。社会学尤其重视代际流动的调查研究，因为代际流动更能反映社会变迁的方向，改变着社会乃至家庭的职业结构。在封闭的传统社会里，一个人一出生就注定要在他父辈所属的阶级和阶层里终其一生，子继父业，代际流动很少。在开放的现代社会，每个阶级和阶层的大门都是敞开的，代际流动是必然的。但代际之间向上流动的机会，并非对所有的人都一律平等，它受到许多个人条件和环境因素的影响。美国社会学家研究影响个人职业选择的模式是，父亲的职业和父亲的教育水平同时影响儿子的教育和儿子的第一个职业，其中尤以父亲的职业对儿子的教育影响最为显著。儿子的第一个职业和他所受的教育同时影响他现在的职业，其中尤以第一个职业影响最大。父亲的职业和教育对儿子现在职业的影响明显减弱。从这个模式中看，家庭的代际流动是受到上一代人的职业和教育水平限制的，即家庭内部条件对代际流动起着制约作用，这是不以他们个人的意志为转移的。若把社会环境的变化因素加以考虑，尤其是在现代社会变迁速度加快的情况下，则有许多外力促进社会的代际流动。
在任何一个社会中，代际流动都是双向的，即有上升也有下降。考察一个家庭内的代际流动只具有个案意义，无法排除许多偶然因素。社会学着重从总体上考察上升与下降的比例，从中发现社会变迁的规律。
3 自由流动和结构性流动
自由流动是指个别发生的流动，是由个人原因造成的地位、职业的变化或地区的移动。自由流动不会对社会结构和人口的分布产生重大的影响。
结构性流动是相对于自由流动而言的。凡是由于自然环境和社会环境的突变，或由于某项社会发明与创造而引起的相当多的人的流动，包括有组织的和无组织的流动，都是结构性的流动。结构性的流动会在短期内影响社会结构和人口分布的变化。自由流动和结构性流动在有些场合下不易划分。例如移民，有的是自由流动，有的是结构性流动。自由流动是随时随地经常发生的，结构性流动只有在自然环境或社会发生剧变的时候才会发生。自由流动无定的方向，不能从个别的自由流动中发现社会变迁的性质和趋势；结构性流动是有方向性的，从每一次结构性流动中都可发现社会变迁的性质和方向。
