日本自明治维新后，逐渐走上对外扩张的道路。自1874年出兵台湾开始，日本发动了一系列侵略中国的战争。
（1879年，侵占本属中国领土的琉球；1894到1895年通过甲午战争，逼迫清政府签订《马关条约》，霸占中国台湾省；1900年，八国联军入侵中国，日本出兵最多，随后，它通过《辛丑条约》取得了在北京和天津的驻兵权；1914年，出兵中国山东。）
1927年6月27日，日本外务省在东京召开东方会议，通过了《对华政策纲要》。会后，内阁首相兼外相田中义一根据会议内容起草了臭名昭著的《田中奏折》，内称：“惟欲征服支那，必先征服满蒙；如欲征服世界，必先征服支那。”
1931年9月18日，日军挑起九·一八事变，占领中国东北，并一手炮制了伪“满洲国”。日军占领东北后，将魔爪伸向华北，阴谋策动“华北自治”。
1936年6月，日本天皇批准了新的《帝国国防方针》及《用兵纲领》，公然宣称要实现控制东亚大陆和西太平洋，最后称霸世界的野心。
8月7日，日本五相会议通过了《国策基准》，具体地规定了侵略中国，进犯苏联，待机南进的战略方案。同时，还根据1936年度侵华计划，制定了1937年侵华计划。
从1936年5月起，日本陆续增兵华北，不断制造事端，频繁进行军事演习，华北局势日益严峻。当时，守卫平津地区的中国守军为第29军，军长宋哲元兼冀察政务委员会委员长。
