非洲是著名的歌舞之乡，自古至今流行着各种音乐文化，有着浓郁的民族特色。探索非洲文化，音乐是最佳的途径，鼓则是最重要的窗口、是非洲音乐的灵魂，被人誉为“非洲音乐之王”。
非洲人民能歌善舞，不论在城市还是农村，随时都可以听到高昂激越的歌声，看到热情奔放的舞蹈——平时、节假日、大型集会、丰收时节、各种仪式等，非洲人离不开舞，而舞又离不开鼓。因此，在非洲，鼓是非洲传统舞的灵魂。
打击乐器是世界上最古老的乐器，而非洲手鼓是最具代表性的打击乐器，起源于十三世纪曼丁人建立的马利王朝，在古代通过埃及尼罗河的贸易古道传播到中东和世界各地。
鼓在非洲是最普及的乐器。在非洲的各种鼓中，最常用的是一种被称为达姆达姆的中等尺寸的鼓，它一般被置于双腿中间用手敲打，演奏常常带有很强的即兴性。只要一踏上非洲这块炎热的土地，就可以听到“达姆达姆”鼓的声音。
鼓声陪伴着人的降生、成长和死亡。非洲的鼓，据说有几千种之多，有单面鼓、双面鼓，有圆锥形的、圆柱形的、陀螺形的、正方形的，有两头细中间粗或两头粗中间细呈漏斗状的，有碗形、杯形和瓶形的，还有各种飞禽走兽形，甚至还有人形的鼓，可谓种类繁多，形状各异。各类鼓均为木身皮面。有的鼓身上还画有各种几何图形，雕刻花草，还加上各种装饰性的或音响性的饰物，以获得某种特殊的效果，突出黑人文化的特色。如在鼓腔内装一些珠子或干的植物种子，或将金属片、贝壳、色彩斑斓的串珠装在鼓边上，当鼓手击鼓时，就会发出叮叮当当的声音。非洲手鼓的上半部象一个碗的形状，这种形状可以产生很好的回响和共鸣。形成一个个丰满的声音。下半部是一个圆柱体形，它可以令声音集中起来，并扩大音量。
非洲手鼓大的很大、小的很小，大者如水缸，小者如茶杯，鼓面直径从四寸到十六寸不等，各种规格型号一应俱全。每个人都能买到一个自己喜欢，形状和颜色看着顺眼的手鼓。即使纯粹是随手拿着把玩儿也是很开心的。
非洲鼓具有自己的民族特色，无论是制鼓的材料、形状和演奏技巧都是独特的。用于鼓的材料十分多样化，常见的是掏空的圆木、大葫芦、陶土的容器等等。鼓皮也是多种多样的，除了常用的羊皮、牛皮、羚羊皮外，还采用豹皮、斑马皮、蜥蜴皮、鳄鱼皮，甚至还有大象的耳朵。
非洲手鼓分手工制造和机械制造。在非洲，手工的一般都是橡木、红木、芒果木、檀木或其他一些别的木头树干实心挖出来的，价格较贵。外面一般雕刻古朴的图腾，给人以原始的感觉。挷在手鼓外面的尼龙绳不但是用来固定鼓皮，也是用来调音的，鼓皮是用山羊皮制作的，其质量的好坏对音色也有一定影响。个别有些鼓皮是钉死的。
全世界有很多国家出产机械化的非洲手鼓，也不乏一些著名的品牌，如LP、Remo等。机械化的手鼓不一定是用木头制造的，很多是用合成纤维或合成金属制造，重量较轻。鼓皮有些也是合成材料不是山羊皮了。
非洲鼓通常有三种打法：第一种是把鼓放在地上，鼓面向前倾斜，身体要直；第二种打法是摆平在地面，蹲在这里打、坐在上面打也行；第三种还可以背着鼓来打。只要学会低音、中音、高音三个基本音，就能够奏出非洲鼓的明快节拍。持鼓的方式也很多样，大型的可放地面表演，把鼓置放在两腿中间很常见，也有挂在颈上或挎在肩上、夹在腋下等等。击鼓的手法也很多，人们在鼓的各种部位用拳头、手掌拍打，甚至还有用脚后跟击鼓，从而奏出不同的音响和效果。也有用鼓锤敲击的，过去曾经用象牙、人骨做过鼓锤。还有一种用小棍子磨擦喷有某种粉末的鼓皮而发声的磨擦鼓。在尼日利亚有一种夹在腋下演奏的小鼓，随着手臂对鼓身皮条的压力大小，鼓的音高可以随之变化。
鼓的演奏方式有独奏、重奏和合奏。独奏和重奏鼓的节奏复杂多变，抑扬顿挫、铿锵有力。集体击鼓或一个人同时击多只鼓时，鼓声气势磅礴，有如万马奔腾，雄壮激越。在多哥的歌舞活动中，何时奏乐，何时起舞，以至于节奏的快慢、旋律的进行都要听从大鼓的指挥。鼓在非洲常常还作为国家、民族的象征。如在乌干达的国徵中就有一面鼓，它表明了一种古老的传统，这种鼓是当作神物来尊崇的。
鼓的功能和用途在非洲是多种多样的。非洲手鼓又是一个宗教神性的鼓，在很多的宗教活动中都有它的身影，并可以用于出战时的战鼓，以及其他的社会活动中。在非洲，手鼓不单单是乐器，它传承着非洲大地的传统、思想、艺术、历史，还有很多的一切！
除了用于音乐外，非洲手鼓有时还是民族、部落或宗教的象征，或用来传递各种信息，即所谓“会说话的鼓”。非洲高脚杯鼓(说话鼓)，外形如玻璃漏沙计时器，双头鼓上下周边以绳索拉住，击鼓时将鼓夹在手臂腋下同时挤压，以特殊木棒击鼓可发出干奇百怪的鼓声有如说话，说话鼓训练有素的鼓手可模拟任何语言。鼓手用不同的力度、敲击鼓面的不同部位，能发出各种不同的音响，加上急缓有别的节奏，形成各种各样的鼓点，作为一种信号语言，来传送各种信息。在清晨、傍晚比较安静的时刻，鼓声可以传到15公里以外，鼓手们一个接一个地重复着鼓声，这样可以用惊人的速度准确地传“话”--一百英里以外的的地点可以在两小时内达到。相传在17世纪，葡萄牙在非洲到处抓黑人当奴隶贩卖，村庄的乐师就以说话鼓来示警及引导逃生方向。
非洲人还常用鼓来表达不便用语言表达的事，如加纳的阿肯人，丈夫习惯在舞会上用鼓语赞美自己的妻子，鼓语还可用来宣布一个人的出生、死亡和婚姻。另外在非洲的许多地方，每隔一段时间就要举行一次评选鼓手的集会。
非洲手鼓以它独具的魅力不仅受到当地人的喜爱、融入人们生活，同样也得到世界各地游客和音乐爱好者的青睐。节奏增强、音色丰富，富于生命的旋律，很多游客边走边拿着非洲手鼓随时随地演奏着。简单易学的演奏，让人很容易迷上它，同时也不失为一件发泄压力和情绪的好东西。近年来，非洲鼓已进入了专业音乐创作领域，世界著名的演奏团组登台演出，效果很好。
