欧洲文艺复兴（14——17世纪）期间，经过达芬奇、拉斐尔、提香、乔尔乔内、丁托列托等一批油画大家，从形式、内容到思想上对油画进行了一系列的变革和改进，到文艺复兴末期，可以说，“古典主义”油画风格被发展得近乎完美。
而在这时，一些有想法的油画家，试图从其它方面改进油画。首先是德国油画大师鲁本斯（1577——1640），他变静为动，试图通过动态的人物造型来体现隐藏在人物内心的思想情感，同时，鲁本斯色彩和笔触进行了变法，给画面色彩中加强了视觉感受力，以及比较鲜明的笔触运行痕迹。鲁本斯的变法，成就了“巴洛克”风格。
接着是荷兰绘画大师伦勃朗（1606——1669），他发明了“伦勃朗式用光”，用光影效果的强弱，有效改变了画面的视觉感受，又突出了人物的内心世界。下来就是18世纪以布歇和华托为代表的“洛可可”风格，在画中强调展现精巧、纤细、华丽的造型，旨在发扬油画的装饰意味和表现人物的内心欲望。再下来，出现了以西班牙画家戈雅为代表的浪漫主义，到19世纪中前期时，浪漫主义再法国发展到了顶峰，诞生了籍里柯、德拉克洛瓦等大师。
浪漫主义发展之时，法国正取得了大革命的胜利，人们热情高涨，精神思想非常狂热。因此，浪漫主义为了表现这一时期的社会形态，就以展现“革命激情”作为此流派的艺术宗旨。可以看到，浪漫主义风格喜欢追求高大全，追求色彩的华丽绚烂，追求造型的张扬，整个画面充满感性格调。
此时，学院派代表画家安格尔（1780年——1867年）认为，浪漫主义风格破坏了油画应有的理性元素和典雅唯美的特征，倡导各个画家向文艺复兴时期的艺术家学习，抛弃主观情绪，重新发掘油画的理性美和共性美。可以说，在安格尔的引导下，另一批画家掀起了复古风。因为他们的风格跟“古典主义”风格有非常密切的关系，被称作“新古典主义”。
布格罗（1825年——1905年）是安格尔的得意门生，他当然要追随老师的艺术宗旨。事实上，在安格尔去世后，布格罗成为“新古典主义”的代表人物，一直引导着此流派跟其它流派抗衡。
布格罗的绘画风格比起老师安格尔，完全称得上“青出于蓝而胜于蓝”，他在唯美、典雅、细腻的基础上，在构图上追求形式美，三角形构图和S行构图被他运用得炉火纯青，同时，他喜欢突出人物平和、安然的内心世界，他的作品中的每个人物，都流露出或多或少的宗教情怀。
