在地球的地质年代史中，已经确认的生物大灭绝事件共有六次。
第一次：距今4.4亿年前的奥陶纪末期，又称奥陶纪大灭绝。导致大约85%的物种绝灭，主要是海洋软体动物和节肢动物，如三叶虫等。原因可能是当时地球气候变冷和海平面下降。
第二次：距今3.65亿年前的泥盆纪后期，又称泥盆纪大灭绝。泥盆纪时，地球气候温暖潮湿，陆生植物、鱼形动物空前发展，两栖动物开始出现。到泥盆纪后期，由于地球气候变冷和海洋退却，以鱼类为主的海洋生物遭受了灭顶之灾。
第三次：距今2.5亿年前的二叠纪末期，又称二叠纪大灭绝。由气候突变、地壳板块漂移、沙漠范围扩大、火山爆发等一系列原因。造成超过96%的物种灭绝，其中包括90%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物（主要是两栖类动物）。
第四次：距今2亿年前的三叠纪晚期，又称三叠纪大灭绝。本次大灭绝始于距今2.5亿年至2.03亿年，延续了约5000万年。该次大灭绝无明显标志，只发现海平面下降之后又上升，出现大面积缺氧的海水。估计有76%的物种灭绝，其中主要是海洋生物和爬行类动物。
第五次：也是最近的一次，距今6500万年前的白垩纪晚期，又称白垩纪大灭绝或恐龙大灭绝。这次灾难来自于地外空间和火山喷发，在白垩纪末期发生的一次或多次陨星雨造成了全球生态系统的崩溃。约75%—80%的物种灭绝，延续长达14000万年之久的恐龙时代终结， 海洋中的菊石类也一同消失。
有人认为，目前正在发生第六次生物大灭绝。
由于人类活动大肆入＃侵和破＃坏野生生物领地，加之工业革＃命后对自然资源无限制的开发利用，加速了生物灭绝。在二十世纪的100年中，全世界共灭绝哺乳动物23种，大约每4年灭绝一个种，这个速度较正常化石记录高13—135倍。
