动画是一种综合艺术，它是集合了绘画、漫画、电影、数字媒体、摄影、音乐、文学等众多艺术门类于一身的艺术表现形式。最早发源于19世纪上半叶的英国，兴盛于美国，中国动画起源于20世纪20年代。
1922年，万氏兄弟就制造出了中国第一部广告性质的动画短片《舒振东华文打字机》。之后1926年万氏兄弟制作了《大闹画室》，1935年制作了中国第一部有声动画《骆驼献舞》。
真正世界产生了影响的，是1941年上映的中国第一部长篇动画《铁扇公主》，中国动画的起步，一点也不晚，那时在亚洲也是比较先进的。《铁扇公主》在亚洲产生了极大的轰动，日本动画巨人手冢治虫，是受到《铁扇公主》的影响才开始决定投身动画的。
这在当时，除美国的长片《白雪公主》而外是绝无仅有的，这是中国动画的萌芽期。
建国后，著名漫画家特伟指导建立了上海美术电影制片厂，在60年代和80年代两度呈现艺术创作的高潮，大批优秀动画片相继出世，如《大闹天宫》、《哪吒闹海》等，都是耳闻能详的故事。但是在动画开展到20世纪90年代，中国动画创作相关于世界动画开展呈现迟缓趋向。
1993年以后，中国动画市场开放了，国家不再限制产量但也取消了收购。这也令国内动画行业开始受到来自两方面的挑战，一个是国外动画片进入中国市场不再受限制，但中国动画片的产量少，原创作品只适应计划经济下做短片，大量的市场需求量不能被满足。
但美国、日本动画业发展了20年，远比中国要成熟，数量也很多，与国内形成强烈反差，中国动画产业呈现了明显的劣势。另一方面，国内在销售上也没有形成真正的市场，电视台都是垄断的，销售上只有一种价格。面对如此巨大的消费潜力，国内单方面并没有形成一个市场，这种劣势也导致相当部分的人才流向了加工制作领域。
从某种意义上来说，计划经济到市场经济过渡的这10年也是中国动画市场化的10年。
中国动画产业在这10年发生了许多变化，首先是产量和从业人员的数量扩大了，以制作时间为例，从300分钟增加到了40000分钟，据了解，2014年仅在广电总局申请立项的动画片已达到了七八十万分钟之多。
如今，全国动画产业涉及的企业有数百家，大到几百人的制作公司，小到十几个人的工作室团队。另外，除中央相关管理部门陆续在出台一些扶持政策之外，地方政府这两年对于以动漫为代表的文化产业也都有一定扶持。
还有一个标志就是，2000年全国开设动画专业的大专院校超过200所，就读的学生有20000多人。
但是，虽然有官方统计的数量达到了40000分钟，但是真正有影响的作品寥寥无几，说明我们原创的能力相对薄弱。另外，中国的动画业并没有形成一个完整的产业链。
