洮河绿石开采雕刻始于唐而盛于宋。砚石主要产于卓尼县东北境内洮砚乡的喇嘛崖。该地居民系唐宋兴起的青唐吐蕃驻防于洮州东部董戬后裔留居老奥什和藏巴森石雕艺术哇等部落。宋初归属会川赵土司，元代为铁州，属陕西行省巩昌路临洮府管辖。自明代始属卓尼杨土司领地。
吐蕃东迁之前，卓尼地区本为羌、氐游牧之地，属洮州辖地，秦汉时洮州为临洮县地，属陇西郡，三国初雍州地，晋时为吐谷浑地，北周始置洮州，唐天宝时改属临洮郡辖地，唐肃宗乾元元年（758）为吐蕃之地。
1、矿石形成及特点
砚石质地之所以极佳，是天然形成的矿石。据地质专家测定，形成于古生代的泥盆系，大约为四亿万年至三亿五千万年前。属泥盆系中水成岩变质的细泥板页岩石。
岩石结构细密，滋润滑腻，颗粒细，粒径为0.01毫米以下，密度为3.04/厘米左右。并含有多种金属离子，磨墨快而细腻发光。岩石经长期浸润水份充足，细腻光滑，呵之出水，砚堂盛水久存不干。故享有虽酷暑而倾墨不干之盛誉。其硬度适中，为摩氏三度，质硬而不脆，磨抹久经耐用。
其色泽美观典雅。颜色有翠绿、赤紫、暗红、黑等十多种，其色泽之美居诸砚之首。北宋著名词人张文潜在答谢黄廷坚赠他洮砚诗中赞美道：“明窗拭墨吐秀润，端溪歙砚无比色。”又北宋诗人晁无咎赞美砚石贵和氏壁：“洮河石贵双照壁，汉水鸭头无此色。”大自然中那鲜翠欲滴的绿色展现出一派盎然欣茂的勃勃生机，鸭头上的“鸭绿色”令人眼明心亮怡悦欣喜，绿色是洮石的代表色，洮石不仅色秀而且拥有圭璋之质。
洮石不但色泽美观，而且天然形成的石纹图案更显神韵。有的如惊涛骇浪，有的如平水微波，有的如云、气、点等多种自然图案，充分地显示出动感。
洮石性能卓越优良。石之美决定了砚之奇，洮砚贮水不耗历寒不冰，涩不留笔滑不拒笔，发墨快而不损笔，储墨久而味不腐，用之挥撒得心应手。当代国画大师黄胄赞曰：“万古洮石，磨墨为宝。昔日珍品，今日更好。”
2、矿石开采
洮砚矿石的开采和管理权，自唐以来几经更迭。宋神宗熙宁六年（1064），王韶平熙河，洮河东岸归属宋朝。会川土司赵阿哥昌率原乌斯藏旧部归附朝廷。附宗后皇帝御赐国姓赵，并封赐统领洮河东岸藏巴哇一带藏族部落。阿哥昌其貌甚伟，勇猛过人，金贞友年间（1214—1216），因功授熙河节度使。金灭后，随元太子窝阔台汗次子阔端遣兵西征，中统元年（1260），任叠州安抚使。八十岁卒于官，后代为世袭土司。宋元时洮砚的开采权归赵土司管，开掘石料少，生产砚台相应很少，砚台主要为土司官场应筹馈赠礼品。元代战乱不止，基本停止生产。金、元时每年只生产百台砚。
洮砚矿石开采
明代，砚石的开掘管理权归属洮州卓尼杨土司。土司始祖噶·益西达吉系吐蕃聂赤赞布后裔，赤热巴巾赞布的大臣，后定居四川松藩。其后裔的兄弟二人，明永乐时率领其部迁居卓尼。至旺秀时，皇帝赐姓“杨”，名为“洪”，从此噶氏家族改姓为杨。
明永乐二年（1404），原洮州十八部落和老奥什部落归属卓尼杨土司。随之喇嘛崖砚石开采权归属杨土司。土司衙门对石料开采管理极严，不让滥采乱掘，规定专人开采，开掘者必须持执照，极大地保护了石料资源。
到了清代，自同治之乱起二十年间，屡遭战乱，石料产地农民离乡背井，逃往陇南各地避难。砚业生产处于停滞状态。至后来返乡时，砚雕艺人因病等原因减员到十不存一。砚工子弟们只好以掘石向附近地区出售维持生活。
到了民国时期，社会需求量增加。至民国二十五年前后，年生产量达到近千方。由于大量乱采，导致管理制度哄乱，石料资源大量浪费。
石料开掘极其艰辛，历代石工们付出了生命的代价。砚石矿藏于喇嘛崖山洞中，其中耸崎于洮河之滨，三面环水，水流汹涌奔腾，海拔高度2939米，高寒缺氧，常人难以涉足，从悬崖壁进入山洞，雨季河水涨至洞口。石工们用油灯或烛光照明进洞，弯腰弓背支起护架，除此无其他防护设备。然后用钢钎铁锤采掘，采到一块石料绝非易事。北宋著名鉴赏家赵希鹄在其著《洞天清录》中叙述道：“除端歙二砚外，唯洮河绿石北方最为贵重。绿如兰润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所至，得之为无价之宝。”可见洮砚之难得。
解放后，当地政府对洮砚生产较重视。矿石开采权由集体所有。1964年，甘肃省工艺美术社开办了洮砚雕刻业务，并在当地组织砚工设立了加工点。于是大力开采矿石，结果人为造成大量石料被损坏。文革期间，停止生产。
1978年以后，改革开放政策的实施，洮砚生产迅速恢复崛起。生产队伍逐渐庞大，新一代砚工的兴起，新的生产技术的应用，洮砚文化产业欣欣向荣。据统计，仅1990年，洮砚地区开采石料约50吨，仅收入约5万元。
