鸦指在公共或私有设施 (如墙壁) 上的人为和有意图的标记。涂鸦可以是图画，也可以是文字。未经设施拥有者许可的涂鸦一般属犯罪行为。
涂鸦早于一些文明古国如古希腊和罗马帝国便有存在。如果把涂鸦定义得再广一些，史前时期的人们在洞穴中涂上的壁画也可算是涂鸦。
时至今日，「涂鸦」在一定程度上为这种街头艺术赋予一定认受性。不然，这些作品的称呼将会是「乱画」或「涂污」。
涂鸦在英语中是以复数 Graffiti 表示。其单数词为 graffito。两字均由意大利文藉用得来，并且都是起源于希腊文γραφειν (graphein)，意指「书写」。关于这个字何时和如何改为代表「涂鸦」的意思，历史学家并没有定论。
现代涂鸦的历史
踏入20世纪，一种「到此一游」的涂鸦在欧美各地流行起来。这种涂鸦的内容像是有一个人爬上墙上偷看，人们只看见他的眼和鼻。其下有一句「到此一游」或「甚么？没有某物？」的字句。到了第二次世界大战，随着战机的盛行，在机身上涂鸦也流行起来。
战后，世界各地很多大城市都有一批如童党的人在各处的墙壁上涂鸦，多是留下自己的名字以宣示在涂鸦处附近的控制权。但到了20世纪末，这种行为开始和童党脱离关系，慢慢变成一种个人创作。一些人是「为涂鸦而涂鸦」，或是为了增加自己作为涂鸦艺术家的名声和技术而涂鸦。个人涂鸦在形式和动机都和有组织涂鸦有所不同。例如个人涂鸦的艺术动机便比有组织涂鸦为高；另外个人涂鸦所用的媒介也十分广，包括墙壁、建筑物，甚至货运列车。
有时涂鸦和笔名一样，能反映作者的修养。有时涂鸦所包括的是创作的年份、作者的名字及其简称，或反映作者的一些经历、回忆或追忆。一些涂鸦内容甚至含有隐语。
有些有追思去逝者意义的涂鸦即使是涂在商店正门上，店员也不敢随意涂抹。另外一些涂在废弃围栏或墙壁上而有特别意义的涂鸦，业主或政府有时也不会抹掉。
另外，也有一些涂鸦带有地方色彩。美国加州南部一些帮派的涂鸦即是如此。
一些前卫艺术家在1960年代开始研究涂鸦的理念和用处。在斯堪地那维亚甚至有一所专门研究涂鸦的学院。
由于涂鸦者需要令自己免被拘捕，很多涂鸦均以迅速完成为务。这种快速和违法的 (甚至是有组织的) 涂鸦有时被称为「涂画式签名」 (tagging)，并且与其它较带有艺术成份的涂鸦分开处理。
