典出汉应劭《风俗通义·怪神》：“予之祖父郴为汲令，以夏至日请见主薄杜宣，赐酒。时，北壁上有悬亦弩，照于杯中，其形如蛇。宣畏恶之，然不敢不饮。其日便得胸腹痛切，妨损饮食，大用赢露（衰败、瘦弱），攻治万端，不为愈。后郴因事过到宜家，窥视问其故，云畏此蛇，蛇入腹中。郴还听（厅）事，思惟良久，顾见悬驽，必是也。则使门下史将铃下（随从护卫之卒）侍徐辇载宣于故处设酒，杯中故复有蛇。因谓宣：‘此壁上驽影耳，非有他怪’，宣意遂解，甚夷怿，由是廖（chou 病愈）平。”《晋书·乐广传》亦载乐广：“尝有亲客，久阔不复来，广问其故，答曰：‘前在坐蒙赐酒，方欲饮，见杯中有蛇，意甚恶之，既饮而疾’，于时河南听事壁上有角，漆画作蛇。广意杯中蛇，即角影也，复置酒于前处，谓客曰：‘酒中复有所见不？’答曰：‘所见如初’，广乃告其所以，客豁然意释，沈疴顿愈。”
这个典故意思是说，客人见杯中弓影，以为是蛇在酒中，勉强喝下。即疑虑而生病，明白真相后，疑虑消失，沈疴顿愈，后遂用杯弓蛇影或弓影杯蛇，指因错觉而产生疑惧，比喻疑神疑鬼，妄自惊忧，清人黄遵宪《感事》诗：“金玦庞凉含隐痛，杯弓蛇影负奇冤。”赵翼《七十自述》诗：“水中见蟹犹生怒，杯底适蛇得不惊。”
从前有个做官的人叫乐（yuè）广。他有位好朋友，一有空就要到他家里来聊天儿。有一段时间，他的朋友一直没有露面。乐广十分惦念，就登门拜望。只见朋友半坐半躺地倚在床上，脸色蜡黄。乐广这才知道朋友生了重病，就问他的病是怎么得的。朋友支支吾吾不肯说。经过再三追问，朋友才说：“那天在您家喝酒，看见酒杯里有一条青皮红花的小蛇在游动。当时恶心极了，想不喝吧，您又再三劝饮，出于礼貌，就闭着眼睛喝了下去。从此以后，就老觉得肚子里有条小蛇在乱窜，总想呕吐，什么东西也吃不下去。到现在病了快半个月了。”乐广心想，酒杯里怎么会有小蛇呢？但他的朋友又分明看见了，这是怎么回事儿呢？回到家中，他在客厅里踱（duó）来踱去，分析原因。他看见墙上桂着一张青漆红纹的雕弓，心里一动：是不是这张雕弓在捣鬼？于是，他斟了一杯酒，放在桌子上，移动了几个位置，终于看见那张雕弓的影子清晰地投映在酒杯中，随着酒液的晃动，真象一条青皮红花的小蛇在游动。乐广马上用轿子把朋友接到家中。请他仍旧坐在上次的位置上，仍旧用上次的酒杯为他斟了满满一杯酒，问道：“您再看看酒杯中有什么东西？”那个朋友低头一看，立刻惊叫起来：“蛇！蛇！又是一条青皮红花的小蛇！” 乐广哈哈大笑，指着壁上的雕弓说：“您抬头看看，那是什么？”朋友看看雕弓，再看看杯中的蛇影，恍然大悟，顿时觉得浑身轻松，心病也全消了。
读这一故事要注意乐广问及朋友久别不复来的原因是：“前在坐，蒙赐酒，方欲饮，见杯中有蛇，意甚恶之，既饮而疾。”而想到“壁上有角，漆画作蛇”，想到“杯中蛇即角影也”，这是客人病因所在，治他的病必须针对这一病因。因而“复置酒于前处”让客人“所见如初”然后再告其所以，让客人自解其意，自治其病。“杯弓蛇影”这一成语由此而来，也作“蛇影杯弓”，比喻疑神疑鬼，自相惊扰，虚惊一场。
