所谓福利国家制度，就是由国家立法而建立起来的比较完善的社会保障制度，是资本主义发展到一定阶段的产物。随着全球化的日益加深和资本的全球扩张，西欧社会福利国家出现了深重的危机。福利国家是第二次世界大战以后,西方工业发达国家、尤其是西欧国家依据凯恩斯理论和社会民主主义的社会公正价值观建立起来的一种实现全国范围内普遍社会保障的国家体制。这种制度实质上是为了使资本主义因矛盾激化而出现的种种危机得以缓和,实现资本主义国家的“长治久安”。然而进入20世纪80-90年代以来,随着全球化趋势日益加快以及新自由主义在推动全球化进程中造成的新矛盾、新问题,西方福利国家受到了严重冲击,并由此引导了全球化背景下西方国家对原有社会福利和社会保障制度改革的新探索,人们对福利国家的前途命运愈加关注。
在西方国家,半个世纪以来广泛的社会保障制度的实施,取得了人所共知的社会效果。首先,它缩小了贫富差距,维护了社会稳定。西欧各国的高福利是通过高税收来实现的;各国政府通过对不同收入的阶层实行有差别的税收政策,特别是累进税减少了由所有权产生的分配不合理,缩小了贫富差距,在一定程度上缓和了不同利益集团之间的矛盾,增强了生产力高度发达的市场经济制度下的凝聚力,这一税制是战后资本主义国家得以稳定发展的不可或缺的缓冲器。其二,在一定程度上扩大了公民个人的自由。社会保障制度具有普遍性,几乎惠及所有的公民。从生到死的保障增强了社会中下阶层对失业、疾病等风险的抵御能力,有助于将个人从僵化的制度中解放出来,从而扩大了公民个人自我设计、自我选择的自由。可以说,“福利国家是一个长期的公民权演进过程所达到的最高峰”。其三,体现了团结互助的精神。福利国家的特点就是把大量的财富从就业者方面向正在成长的一代和老一代进行再分配。尽管这种帮助是以国家立法的形式出现的,但它至少也体现了一种“强制的”团结。
