日本政府于1946年进行了一次文字改革，规定了1850个“当用汉字”。当用即“当前使用”或“应当使用”之意。这1850个之外的汉字不再使用，改以假名表记，或是用同音、同义字代替。于是产生以下情况： 残骸→残がい 附近→付近 溺死→水死 由于社会人普通认为「当用汉字」对于社会影响实在太大，于是1981年10月1日日本政府又颁订1945个「常用汉字」，新增少量汉字。并以「目安」为准（即一般社会生活中使用汉字的大致上的标准，不再有强制力）。 日本的中国文字简化改革，最初实际上是脱汉运动，甚至有文字拼音化的计画。这与汉语拼音或韩文汉字处境相同。
1996年，日本颁布了除《常用汉字表》之外的《表外汉字字体表》的试行方案，并声明“这是法令、公用文书、报纸、杂志、广播电视等一般社会生活中，使用表外汉字的依据”。
该表收纳了明治以来传统的印刷字体共34，138字，事实上意味着除常用汉字外，日本已为使用全部汉字开放“绿灯”。
