首先，手动挡变速器和自动挡变速器在原理上不一样，手动变速器是齿轮箱变速，属于机械传动，效率很高，终端输出效率为95%左右，但是自动变速器靠液压油来传递动力变速，属于液力传动，由于液力传动控制的范围很局限，所以传动效率就比较低，在低速情况下只有86%左右，另外液压油在传递过程中本身也损失一部分动力。手动变速器靠滑移齿轮组换挡，自动变速器靠液力变矩器，液力涡轮或液力耦合器来换挡。对于手动变速器离合器好比是汽车的动力传输的切断装置，当你踩下离合器发动机和你的车辆动力轮断开，才能使变速器挂档平顺。如果不踩离合器则发动机动力与动力轮转速不匹配，会出现打变速箱齿轮的现象，对车辆发动机和变速箱都有损坏。对于自动变速器不是不用离合器，老式的自动变速箱是液力耦合器，新式的自动变速箱是用的液力变矩器。变速箱内部有很多个离合器，是膜片式的，很多个叠在一起的，内部主要是几个行星减速机构成的，减速机由行星齿轮，行星架，太阳轮，离合器，制动器构成的。另外自动变速箱内部的液力变矩器等原件制造成本高昂，几乎都要进口，国内尚无此技术制造，所以自动档汽车价格高于手动挡。在高速情况下，自动变速器内部的液压油流速增大，控制的范围增大，效率显著提高，所以在车子高速运行时自动挡汽车的油耗和手动挡的车差不多。因为液力传动本身要损失一部分能量，所以同排量同功率的自动挡汽车在动力上要稍微弱于手动挡汽车。
火车也是这样，但是火车和汽车在驱动方式上不一样，火车分为电传动机车和液力传动机车，同样液力传动机车由于效率低所以也比电传动机车费油。之所以火车要有传动装置是因为火车功率太大，车身重量太大，几乎都超过100吨，如果安装档位和离合器来驱动如此大的重量，那么离合器和档位体积与重量是火车司机无法想象也不可能完成的。所以增加传动装置。对于火车发动机发出的功率不能直接驱动车轮，需要有传动装置完成能量转换，电传动机车安装发电机，把发动机发出的机械能来驱动发电机，然后发电机发出的电能再转化为机械能来驱动车轮，而液力传动机车是发动机的机械能通过液压油来传递带动液力变矩器，再驱动车轮，这叫做牛马特性。
