中国文学史可以分成上游、中游、下游，这就是上古期、中古期、近古期。三古之分，是中国文学史大的时代断限。在三古之内，又可以细分为七段。
三古七段的具体划分如下：
上古期：先秦两汉（公元3世纪以前）
中古期：魏晋至明中叶（公元3世纪至16世纪）
近古期：明中叶至“五四”运动（公元16世纪至20世纪初期）
第一段：先秦
第二段：秦汉
第三段：魏晋至唐中叶（天宝末）
第四段：唐中叶至南宋末
第五段：元初至明中叶（正德末）
第六段：明嘉靖初至鸦片战争（1840）
第七段：鸦片战争至“五四”运动（1919）
三古七段说主要着眼于文学本身的发展变化，体现文学本身的发展变化所呈现的阶段性，而将其他的条件如社会制度的变化、王朝的更兆扰替等视为文学发展变化的背景。将文学本身的发展变化视为断限的根据，而将其他的条件视为断限的参照。一种根据，多种参照，也许最适合于描述整个中国文学的历史过程。
所谓文学本身的发展变化，可以分解为以下九个方面：一、创作主体的发展变化；二、作品思想内容的发展变化；三、文学体裁的发展宴槐变化；四、文学语言的发展变化；五、艺术表现的发展变化；六、文学流派的发展变化；七、文学思潮的发展变化；八、文学传媒的发展变化；九、接受对象的发展变化。三古七段就是综合考察了文学本身这九个方面的因素，并参照社会条件，而得出的结论。以往研究文学史，对文学传媒和接受对象这两方面很少注意，尚不足以对文学的发展变化作出全面的考察。文学传媒和接受对象深刻地影响着文学的创作，实在是不容忽视的。
三古七段说虽然打破了朝代分期，但朝代分期在目前的文学史教学和研究中符合长期以来的习惯，更便于操作。而且，朝代的更换有时也确实给文学带来了兴衰变化，汉之盛在赋，唐之盛在诗，宋之盛在词，元之盛在曲，上文已经涉及。再以唐、宋两代诗文的创作而论，随着本朝之内时间的推移，都有一个从渐盛到晌猜友极盛再到渐衰的发展过程。其中似乎存在着与朝代兴衰有关的某种原因。因此，朝代分期自有其不可完全替代的理由。三古七段是处理中国文学史分期问题的一种新的视角，仍然愿意保留朝代分期，作为另一种视角，并将二者结合起来，使之互相补充相得益彰。这就是说，用双视角来处理中国文学史的分期问题。因此，三古七段说更全面的表述是：三古七段双视角。
