正时是发动机配气系统的重要组成部分，通过与曲轴的连接并配合一定的传动比来保证进、排气时间的准确。通常由正时皮带、涨紧轮、涨紧器、水泵等附件组成。水泵是循环水的，它上面挂的是正时皮带；正时张紧器是推动张紧轮从而张紧正时皮带的。这也就是通常说的正时附件，不同的车型会有不同的附件组成，但其功能都是一样的。正时的作用就是当发动机运转时，活塞的行程、气门的开启与关闭、点火的顺序，在“正时”的连接作用下，时刻要保持“同步”运转。通过发动机的正时机构，让每个汽缸正好做到：活塞向上正好到上止点时、气门正好关闭、火花塞正好点火。
发动机工作过程中，在汽缸内不断发生进气、压缩、爆发、排气四个过程，并且，每个步骤的时机都要与活塞的运动状态和位置相配合，使进气与排气及活塞升降相互协调起来，正时皮带在发动机里面扮演了一个“桥梁”的作用，在曲轴的带动下将力量传递给相应机件。
正时皮带属于橡胶部件，随着发动机工作时间的增加，正时皮带和正时皮带的附件，如正时皮带张紧轮、正时皮带张紧器和水泵等都会发生磨损或老化，当其中任何一个配件发生损坏时，都可能导致正时皮带损坏。当皮带被咬住时，气门停在打开状态，同时发动机停止运转；破裂时如果发动机是空转，就意味着在行程顶部的活塞与张开的气门之间存有空隙。这两种情况下的破裂，损坏的只是正时皮带本身。但是，如果发动机的设计是活塞和气门占据着相同空间，它们之间没有间隙，那么很快就会损坏其他部件，如气门被弯曲，活塞受冲压等；当正时皮带一旦断裂，凸轮轴当然不会照着正时运转，此时极有可能导致气门与活塞撞击而造成严重损坏，也就是通常所说的“顶气门”，也就是说，当配气向位在瞬间发生了变故，就会导致活塞撞击气门，从而损坏发动机。
即使正时皮带没有破裂，并不意味着它没有问题。随着皮带越用越旧，它拉伸的程度势必超过张紧装置能够补偿的范围，因而产生正时链轮打滑。而轮齿磨损、有润滑油附着等也会导致打滑。所以正时皮带一定要按照指定的里程或时间更换。
