烧纸钱的习俗的由来：
清明节是我国传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子。扫墓俗称上坟，祭祀死者的一种活动。按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜。
纸钱，又称冥纸、冥钞、冥镪、冥币、金纸、银纸、阴司纸等等，是中国传统祭拜鬼神、祖先时火化的祭祀品之一。
民间传说，烧纸钱的习俗源自造纸术发明者蔡伦之徒尤秀才。据说这是他为了推销「纸张」而想出来的手法：尤秀才先假装重病死去，再让其妻告诉所有邻居，若将纸张剪成铜钱形状焚烧，贿赂神祇，死者即可复活。邻居都不相信，后来尤妻一烧，尤果然立刻复活。于是「纸」立刻成为最畅销的产品。这些说法，都被认为是乡野传说，娱乐可以，却不太可信。
据唐代《封氏闻见记》记载，古代埋圭、壁、币、帛祭祀鬼神，汉代埋宝钱陪葬；从魏晋开始用纸钱送葬，烧纸钱则始于唐朝。邯郸人仁蒨说：鬼与人异，真不如假。可以黄色涂锡当金子，以纸当绢帛，所以冥纸是仁蒨时开始的。「积钱为山，盛加凋饰，舁以引柩，……纸钱魏晋以来始有其事」。到了唐代，上自王公，下至庶民，开始盛行烧纸钱送葬。
从埋钱转变为烧钱，可能和佛教有关。有学者认为，随佛教的传入年代，烧钱也随之盛行。故堆测烧纸钱应该是受到印度或中亚习俗的影响。印度或中亚人认为，可以用火将祭品传递给鬼神，如婆罗门教中的火神阿耆尼，就有传递物品的能力。
传统的纸钱，一般是黄白等色纸，上面常绘有图案，黏着金色或银色的箔片。黏金箔的称为「金纸」，是烧给神明或作为祈福之用。黏银箔的称为「银纸」，是烧给祖先或者鬼魂。也有人将其折制成元宝，象徵银锭，以供其作货币花用。在中国民间，又有用纸糊篾扎的家俱、杂物、房屋，乃至现代的汽车、飞机、轮船等等。更有纸扎的丫鬟、仆人、麻将桌、电视机，甚至是手机、信用卡；以为焚烧之后，就被鬼去受用了。
因为佛教的盛行，也有人会将佛经、咒语印于纸上，如印有往生咒的「往生钱」，再烧给祖先、亡灵；希望藉由此方式使其得到冥福。更郑重其事者，会以此类纸钱摺成莲花、纸船象徵超渡其往极乐世界。
