维也纳古典主义，是以海顿、莫扎特、贝多芬为代表的乐派。它的出现，标志着音乐史的一个新的开端。它产生的大致时间是从1775年到1820年。18世纪的欧洲正是一个启蒙的时代，启蒙运动的思想对整个社会的制度、性质等都产生了根本性的影响。[2]欧洲社会世袭的君主制度被推翻了，取而代之的是共和民主的社会；天授人权的宗教思想变成了人的思想行为的自由；世界的不可知性变成了用理性来认识世界、解释世界。这一时期历史的巨大进步深刻地影响了当时的艺术创作，使这一时期的艺术在艺术史上形成了自己的特点。古典主义音乐正是这一深刻社会变革的反映。
一、旋律的特点
古典主义旋律的重要特点之一是 “令人愉快的变化”，这符合启蒙运动的思想。它要求简洁和清晰，而不是巴洛克复杂和过分装饰的旋律线条。 所谓“自然的”旋律是指：简单、歌唱性的旋律伴随着清晰的句子，以及很好掌握的平行和平衡的旋律，它有“均衡的乐句和终止式”。
巴洛克音乐，如巴赫的D大调组曲No.3，听众们也许会忍受它严格而坦率的伽伏特舞曲，但不会被它优美的曲调所打动，它优雅的木管乐旋律和极大的长度让听众产生完全“不自然”的印象。
因此古典主义时期的作曲家将曲调转移到了接近民歌和流行音乐的风格。海顿的音乐中有流行音乐曲调的成分，这个曲调可以追溯到克罗地亚的民歌旋律，也许海顿在孩童时代听过它。短的曲调或更常见的、吸引人的小的句子，这些很容易发展成曲调的成分——在古典主义交响乐、弦乐四重奏和其他的作品中一遍又一遍地被听到。
二、节奏的变化
巴洛克和古典时期最引人注目的变化就是节奏。在这一领域中“令人愉快的变化”的艺术思想占据着统治地位。巴洛克不变的节奏被认为是沉闷的、明显的和令人厌烦的；古典主义音乐的节奏是高度灵活的，在一个单一乐章中，速度和拍子始终保持不变，但是各种主题的节奏以明显的和细微的方式变化着。例如，在莫扎特G小调交响曲的第一乐章中第一个主题几乎完全是以4分音符和8分音符进行着，然而第二个主题以更长的音符和更短的音符标记着——2分音符加符点和16分音符。
听众希望音乐有变化，作曲家精练主题和其它音乐段落之间的节奏变化，使变化听起来不仅仅是变化——它们听起来像真正的对比。音乐可以逐渐增强和减弱它的节奏能量，通过突然的停止、从起始点突然向前迫近或平稳和圆滑的音乐进行来达到这一目的。所有这些表明古典主义音乐是不可预言的，更有趣的和更让人兴奋的。
三、主调音乐的结构
古典主义时期占统治地位的结构是主调音乐。旋律伴随着以和弦形式出现的率直的和声伴奏，没有对位法，也没有低音旋律线条，这种更清晰的旋律听上去更加符合古典主义“自然的”原则。
一个单一安静的和弦被中提琴重组和重复着；最简单的低音在下面支撑着；在它们所有这些上面，是小提琴悲哀的旋律——这种简单、尖锐的两极分化的形式是古典主义时期音乐结构的典型。
主调音乐并不仅仅是反对沉重而复杂的巴罗克对位法，它同时体现出了丰富的情感。当作曲家们发现他们不用经常为旋律写作其他对位声部时，他们发现能够用更“令人愉快的变化”处理音乐的其他元素。尤其是，对和声新的敏感性为满足他们自己的目的而建立起来。
四、管弦乐队音色的丰富和完善
古典主义时期的作曲家也在音色方面投入越来越多的注意力。古典管弦乐队的出现代表了音色方面的最清晰的设计。这一时期管弦乐队的标准化形成了后来交响乐管弦乐队的基础。
古典管弦乐队的基础仍然是巴洛克时期的一组弦乐乐器：被分为两组的小提琴，第一小提琴和第二小提琴；中提琴和大提琴，和一些低音乐器在底八度的音区演奏与大提琴同样的旋律。在古典时期的交响乐队中，木管乐器和铜管乐器被指定为确定的角色。伴随着弦乐器作为整个乐队的框架，木管乐器被加入；在高音区，两支长笛，两支双簧管和两支单簧管；在低音区，是低音管。这些乐器通过演奏一定的旋律和其他的段落来表现“令人愉快的变化”；每一种木管乐器提供它自身独特的音色并参与经过仔细安排的各种音色的结合当中。
铜管乐器在中音区被加入。法国号和打击乐器的功能绝大多数是为了给主要和声提供固定的支撑。唯一经常使用的打击乐器是定音鼓，它经常与铜管乐器一起使用。
从巴洛克到古典主义时期管弦乐队最大的改进就是灵活性——音色的灵活性以及节奏和力度的灵活性。管弦乐现在已经变成了最微妙的和万能的音乐资源，使得作曲家能够最大程度地运用并开发。
