奥萨马·本·拉登,1955年出生于沙特的吉达，在52个兄弟姐妹中排行第17。拉登在吉达接受了中小学教育，之后进入大学经济管理系学习并获得学位。他当过工程师，靠石油及建筑业发财，在沙特阿拉伯和西方国家拥有数家公司，个人财产估计达数十亿美元。
1979年，前苏联入侵阿富汗，拉登离开家庭参加了阿富汗“伊斯兰圣战组织”，展开了反对前苏联的斗争。拉登组织了一批来自阿拉伯国家的志愿者，提供他们去阿富汗的路费，还建设了一些训练设施。拉登还把世界各地的游击战、破坏和隐匿专家聚集在一起，为他们提供战术指导。
1988年，拉登及其“圣战者”们建立了一个名为“阿尔·伊达”的大本营，专门训练“圣战者”。“阿尔·伊达”的目的就是采取极端暴力手段推翻几乎所有的在拉登眼中看来“腐败无能”的穆斯林政府，驱逐这些国家的西方势力。 阿富汗战争是两个超级大国对抗和全球争霸的一部分，当时的本·拉登不仅得到了美国的大力支持，甚至还有人将其称为“英雄”。
拉登的许多阴谋诡计和暴力手法就是从中央情报局那里学来的。美国给了这些“抗苏斗士”们大量援助，其中包括专门对付直升机的“毒刺”导弹等尖端武器。中央情报局每年拨出5亿美元军费来武装和训练贫穷且手无寸铁的游击队员。美国高科技武器中的不少尖端产品陆续进入了拉登的兵器库。
1989年前苏联撤军后，拉登带着他的“兄弟们”重返沙特。由于和沙特政府发生矛盾，1994年4月拉登的沙特国籍被取消。 1996年5月，拉登辗转返回阿富汗，巩固了他的基地，从此通过高科技手段同阿拉伯世界的追随者进行联系。 在见过拉登的西方记者眼里，拉登是一个沉默寡言甚至有些害羞的人，身材瘦削，留着浓密的络腮胡子，像个文弱书生，平时常穿一件白色的阿拉伯长袍，讲起话来轻声轻语，极有礼貌。
然而，就是这样一个人，最后却成了美国的头号“眼中钉”、“肉中刺”。 海湾战争爆发后，拉登认为美国已取代前苏联成为“伊斯兰世界新的恶魔”。1998年2月，本·拉登组织了“伊斯兰反犹太人和十字军国际阵线”（“伊斯兰圣战组织”是其派生组织）。
本·拉登宣称：“美国人是真正的恐怖分子”，华盛顿在中东的驻军是“十字军”。拉登说，他毕生的目标就是使用暴力手段，将所有的美国人赶出伊斯兰世界，不管他是军人还是平民，是男人还是女人，是老人还是儿童。 美国在中东维持着近2万驻军，动辄对中东国家的内政外交指手画脚；另一方面，美国在全世界竭力宣扬西方（主要是美国式的）民主制度，灌输西方（主要是美国式的）人权观、价值观，在拉登看来美国这种“意识形态入侵”更为可怕。
拉登认为，打击美国最有效的手段就是恐怖活动。1998年5月，拉登说，美国陷入黑暗的一天将会很快到来，不久将有震惊世界的暴力事件发生。时隔不久，美国驻东非肯尼亚和坦桑尼亚的使馆同时发生爆炸。 美国立即悬赏500万美元捉拿拉登。
克林顿还不惜动用巡航导弹对苏丹的希法制药厂和拉登穴居的阿富汗山区进行轰炸。由于拉登拥有极其先进的通讯手段和许多逃脱追踪的掩护手法，时至今日，美国仍然不知道他住在什么地方。 美国的特种部队和情报部门平时被吹得神乎其神，但他们对如何抓捕拉登却毫无办法。
拉登从来不使用容易被跟踪的卫星电话，使用的交通工具也都是一些不易被发现的破旧卡车或小车，睡觉也没有一个固定的地方，并且常常在最后一分钟改变他的计划。 中情局至今摸不到拉登的踪影，拉登的活动却游刃有余。有报道说，拉登在埃及、黎巴嫩、巴基斯坦和克什米尔等地都有忠实信徒。
他的“伊斯兰圣战组织”战士除了在世界各地搞恐怖爆炸外，还被派往北非、车臣、塔吉克斯坦甚至波黑等地“战斗”。 拉登在全球织起了一张巨大的恐怖活动网，准备与以美国为首的西方各国打一场十字军战争，以“雪洗900年前十字军东征给伊斯兰世界带来的切齿之恨”。
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