世界上有许多国家和中华民族崇拜牛作为图腾。例如呢，古埃及人和波斯人认为公牛是人类的祖先。中华民族自古至今都尊崇炎帝、黄帝为祖，据发掘还有研究。
据史料记载，炎帝是蒋氏部族的首领，他“从列山起家，生活在江水”。他生活在原始社会仰韶文化的早期。据《山海经》记载，实际上炎帝部落以牛为图腾。因此，古代的兴辉节活动都与牛的祖先崇拜有关。
在中国，有很多人崇拜牛作为图腾。藏族以牦牛为图腾崇拜对象。据藏族史料记载，藏族部分民族起源于“古牦牛羌”。在古代，羌族是“牦牛种，越军羌族也是”；崇拜海牛图腾也是蒙古族的一种信仰。龙步塞所著的《蒙古族布里亚特史》至今仍记载着蒙古族先民“在贝加尔湖游荡时，与皇帝海牛交配，世代相传”的神话传说。作为祖先图腾，其文化传播和民俗影响极为深远。
古代，炎帝率领部族在西北沿江游猎、捕鱼、狩猎，后来又到黄河中下游的中原地区。他以牛舌之味尝青草，以牛眼之感知山谷，以牛之力移山移海，种田兴农，为中华民族的发展进步作出了不可磨灭的贡献。据《山海经》记载，在东海游历的炎帝小女儿女娲“溺水不归”变成了精卫鸟。从法久山（今长子）带着一块木头和石头“填海”，这就是著名的传说“精卫填海”。它反映了炎帝的伟大创造。
牛成为民间的保护神，起源于古代动物图腾信仰，后来演变为动物神。秦朝有祭祀牛神的习俗。据《水经》和《渭水》记载，牛王原名南山大樟树，被人非法砍伐，“树断了，牛变成了水，所以秦被称为裙”。
