世界上众多的河流，由于所处的地理环境不同，补给源也不同。河流补给源可分为地表水源、地下水源两大类。其中地表水补给源又分为雨水、融雪水、永久积雪或冰川融水、湖泊及沼泽水等补给源。
在热带、亚热带及温带地区，雨水是绝大多数河流的主要补给源。如南美洲的亚马孙河、北美洲的密西西比河、我国的淮河及长江以南的河流都属雨水补给为主的河流。这些河流的水量及其变化，主要取决于流域降水的多少。
在高纬和中纬度寒冷地带，则主要依靠冬季降雪至春夏融化后补给河流。如松花江、辽河等北方的河流在每年夏季，由于融雪水补给，而常常引起河流高涨，称为桃花汛。融雪水补给为主的河流水量及其变化与流域的积雪量和气温变化有关，一般流量变化比较稳定而有规律。
那么高山和极地地区的河流呢？它们主要依靠永久积雪和冰川消融的水来补给。这类河流的水量及其变化决定于流域内永久积雪或冰川储量的大小和温度的变化。这种河流量年变化较小。我国新疆的塔里木河就属于这一类。
