第二次世界大战中的1941年3月为了破坏英国人的海上命脉——大西洋航线，德国海军计划了大规模被命名为“莱茵演习”的海上袭击战。
德国海军原计划分成两线出击，驻扎在法国布勒斯特港“沙恩霍斯特”号和“格耐森诺”号战列巡洋舰将初先期出航破坏英国大西洋海上航运，同时吸引调动英国皇家海军舰队主力，之后，最新锐的俾斯麦号战列舰也将投入作战，将利用时机突入大西洋执行破交作战。
但是沙恩霍斯特号与格耐森诺号先后因故障与受伤无法出击，1941年5月19日俾斯”号战列舰与欧根亲王号重巡洋舰单独出航执行“莱茵演习”。
俾斯麦号出航的情报很快被英国海军得到并加强了戒备。5月24日在丹麦海峡遭到英国海军胡德号战列巡洋舰和威尔士亲王号战列舰的拦截。在丹麦海峡海战中，双方交火六分钟后，“俾斯麦”号在15000米的距离上命中了胡德号，胡德号弹药库发生发生爆炸沉没。
随后五分钟威尔士亲王号受伤退出战斗，俾斯麦号则被威尔士亲王号击伤，导致一个锅炉舱进水航速下降为28节，燃油舱漏，水上飞机弹射装置损坏，被迫终止作战行动，驶往法国。
英国海军调集主力决定不惜一切代价击沉俾斯麦号。当日夜间胜利号航空母舰起飞的鱼雷轰炸机攻击了俾斯麦号，一枚鱼雷击中了“俾斯麦”号舯部，但爆破威力被其鱼雷防御系统完全吸收，没有造成内舱伤害。
俾斯麦号曾一度甩掉了英国海军的跟踪，但26日重新被发现，遭到英国海军皇家方舟号航空母舰起飞剑鱼式鱼雷轰炸机攻击。一枚鱼雷击中了俾斯麦号艉部，方向舵被卡死，迫使俾斯麦号以螺旋桨速差来保持航向，航速降为7节，为英国舰队追击赢得了宝贵的时间。
5月27日，乔治五世号和罗德尼号为首的英国舰队追上了丧失了操控能力的俾斯麦号。经过数小时的激战，10时40分，俾斯麦号沉没于距法国布勒斯特港以西400海里的水域。
在沉没前，俾斯麦号抵挡住了90发左右英国战列舰主炮炮弹和310发左右其它炮弹的直接命中，同时承受了6~8枚各型鱼雷的打击。再加上自行打开通海阀两小时后沉没。其强大的威力和防护性能给英国人留下了深刻印象，被丘吉尔誉为“造舰史上的杰作”。
