1774年5月10日，路易十五已到弥留之际，他的孙子王储路易·卡佩焦灼地在祖父宫门外踱步，不停祷告，希望国王龙体康复。他这一举动并不是出于孝心，而是害怕在20岁时过早登基。这是一个思想迟钝，行动笨拙，意志薄弱的王储，他只爱修锁和养犬，对政治毫不关心。然而事与愿违，很快“国王万岁”的呼声传来，路易继位，称路易十六。
秉性难改的路易十六很快有了“锁匠国王”之称，他不理朝政，国事便先由首相莫尔泊伯爵左右，继为王后玛丽·安托瓦内特谋划。玛丽·安托瓦内特是奥国皇帝约瑟夫二世的妹妹，为人傲慢轻浮，嗜好赌博，挥霍浪费，被称作“赤字夫人”。
面对祖父遗留下来的困难局面，又遇到粮荒，路易十六一直尝试改革，但波旁王朝面临的最大问题——财政危机还是越来越严重了。从1774年到1789年路易十六统治的15年内，法国国债增加了三倍，每年偿付利息就要花去国家收入的半数以上。虽然，这期间的几任财政总监都曾想法进行财政改革，企图增加国家收入，减少浪费，挽救危机，但都因特权等级和王室的反对而失败。
财政危机的同时，法国又爆发了空前的商业危机。由于大批英国物美价廉货物的输入，法国的棉织品、皮革、制帽等传统工业减产，许多手工工场倒闭，大批工人失业。
尽管国家已濒临破产境地，路易十六及王后仍然挥金如土，买城堡、还赌债……加重了人民的负担。处于水深火热之中的人民忍无可忍，各省纷纷起义暴动。法国大地上正酝酿着革命的暴风雨。
路易十六已走投无路了，他决定召开已多年没有开过的三个等级的会议，即“三级会议”来摆脱政治困境，特别是财政危机，以延续走向末路的波旁王朝的统治。
