韩干之所以能画马而成为唐朝最出名的画家之一，是跟他拜马为师分不开的。
韩干出身贫苦，小时候就在长安一家酒店当伙计。酒店紧靠着大路，店门口拴满了客人的坐骑。韩干经常看到各种各样的马，便对马产生了兴趣，于是心里萌发了画马的念头。
说干就干，他克服了重重困难，每天在繁忙的工作之余刻苦地练起来。
功夫不负有心人，韩干进步很快。后来，经人推荐，他进了皇宫当差。当时的皇帝是唐玄宗。这个皇帝特别喜爱马，养的名马就有几十匹，由专门官员饲养。韩干认为这是自己学习画。马的大好机会。不过，他是不能随便进马厩的，只能偷偷地去。有一天夜里，他携带纸张、笔砚，偷偷去马厩旁写生，不大工夫就画了好几幅。正当他画得入神时，管马的走来，立刻扣了他的画稿，把他赶了出去。
管马的向唐玄宗告了状。唐玄宗动了气，准备对韩干治罪。但他接过韩干的画稿一看，气就消了，马上命人把韩干唤来。韩干很害怕，不知如何是好。这时唐玄宗开口了：
“宫内有一位画马的名家，你可以拜他为师，从今天起，专门跟他学画。”韩干不知有多么激动，连呼万岁，但他随即又说：“陛下，我是要跟名画家学习，不过，我现在最急需的是写实。因此，我想拜皇上马厩内的许多骏马为师。”唐玄宗觉得韩干说得有理，就一口答应了。
从此，韩干日夜不离马厩里的“老师”，临场作画，一画就是几年。
由于勤学苦练，韩干终于成为了名画家，他创作的《牧马图》更是不朽的传世名作。
