1943年夏，美国陆军中将、第七集团军司令巴顿将军在西西里的前线打了一个被他认为是蓄意逃避打仗的年轻士兵一记耳光。
事情的经过是这样的：当时，第七集团军已攻占西西里首府巴勒莫市，正与蒙哥马利元帅指挥的英国第八集团军相配合，挥师直指西西里西北重信迟闷镇墨西拿。战斗进行得异常艰苦，美军官兵伤亡惨重。8月10日，正在前线巡视的巴顿将军来到医院看望伤病员。在这些挂了彩的士兵中间，一个既无绷带又无夹板的士兵引起他的注意。他询问士兵患了什么病，得到的回答是：“我的神经有病”。这位易于动努的将军立即打了他一记耳光，同时摸着手枪命令他返回前线，否则就要交由行刑队枪滑弯毙。
巴顿作梦也没想到，这轻率的一记耳光，险些断送了他那辉煌的前程，并使他的事业蒙上了浓重的阴影。
那位被医生诊断为患有忧郁型神经官能症的士兵挨打事件，被视为巴顿将军严重违犯军规，在军内外引起轩然大波。在国会里，一些议员义愤填膺指责巴顿侵犯人权。一位议员甚至要求将巴顿撤下来调到西海岸的日本人收容中心去。他认为，让这位粗暴的将军在那里打“小日本”的耳光，那才算是得上“人尽其才”。只是因为罗斯福、史汀生、马歇尔等人的极国袒护，巴顿将军的军事职务才得以保留，而以向士兵们公开道歉了结此事。
然而，巴顿这一耳光的影响却远未了解。它的第一个消极后果就是：本来已在拟议中的由他替换正在意大利本土作战受困的克拉克将军的计划不得不告吹。许多人相信，假如由巴顿指挥意大利战役的话，盟军决不会等到1946年6月才打到罗马。
当然，巴顿这一耳光也不能说没有积极意义，这首先是体现在对美军中军阀主义作风的歇制。其次，对战争进程旦袜有着十分微妙的影响。这就是：声名赫赫的巴顿在这一事件中陷入 的困境为布雷德利将军的迅速提升开了绿灯。马歇尔和艾森豪威尔早就想把布雷德利到高级指挥岗位上来。在他们看来，精明强干的布雷德利比性格暴躁的巴顿更具大将之才，只是由于经历与资历稍逊而不便迅速提升。巴顿在这一耳光事件中所蒙受的耻辱显然造成了一个机会。在选择“霸王战役”——直接进攻西欧的登陆战的高级指挥官时，艾森豪威尔果断决定将巴顿麾下的第二军军长布雷德利越级提升为集团军群司令，而巴顿反而成为布雷德利的属下。从此，就正式形成了美国陆军中三人掌军的局面，他们组成一部和谐的战争机器：艾森蒙威尔组织直辖市，布雷德利运筹策划，而在前面冲锋陷阵的，仍然是那位勇敢而粗暴的常胜将军巴顿。
