曹操率大军进攻汉中，一路败杀汉中大将杨任、杨昂，又将张鲁弟弟张卫斩于阵前。在内奸的帮助下迫使张鲁投降，取得了汉中。
刘备怕曹操得了汉中，南下侵犯西川，便联系孙权 请他出兵合肥，袭扰曹操后方。
镇守合肥的张辽一边向曹操求救，一边用计利用孙权的轻敌大败吴兵，差点活捉孙权，暂时缓解了合肥的危机。
曹操得知后急忙打消了进兵蜀地的想法。一边派曹洪、夏侯渊、张郃守汉中，一边亲自去救合肥，刘备西川暂时得以安稳。
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建安二十年对于曹操来说是一个统一天下契机，这一年曹操在平定马超、韩遂等西凉诸侯之后又成功的逼降了割据汉中的张鲁。汉中是蜀地的门户，拿下了汉中就可以进取蜀地。
然而在这一年曹操却做了一个令人费解的举动，他在拿下汉中之后便班师回朝只留下了夏侯渊、张郃等人驻防汉中。
在曹操占据汉中的同时，刘备也逼降了割据益州刘璋占据了蜀地。此时曹操的谋士刘晔建议趁刘备在蜀地立足未稳从汉中出兵一举将其拿下，而曹操却拒绝了士刘晔的建议选择班师回朝。
正因如此刘备获得了喘息的时间，并且在曹操走后还攻打了汉中斩杀了夏侯渊。
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