思想政治教育工作虽然古已有之，但“思想政治工作”概念的形成却与共产主义运动有关。1920年，В.И.列宁《在全俄省、县国民教育厅政治教育委员会工作会议上的讲话》中提出“政治教育”、“政治教育工作”两个概念。1934年，И.В.斯大林在苏联共产党(布)第十七次代表大会的总结报告中，提出了“政治思想工作”、“思想工作”两个概念。中国共产党诞生后，长期使用“政治工作”这个概念。1945年毛泽东在《论联合政府》中提出了“思想教育”的概念。中华人民共和国建立后，刘少奇于1951年在《党在宣传战线上的任务》中第一次提出了“思想政治工作”的概念。1957年毛泽东在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》一文中，对“思想政治工作”作了进一步的阐述。此后一直沿用“思想政治工作”这个概念。
