第一次鸦片战争，1840到1842年英国对中国发动的一场战争，也是中国近代史的开端。签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》，使中国开始沦为半殖民地半封建社会。
第二次鸦片战争是在1856年-1860年英、法在俄、美支持下联合发动的侵华战争，是英国与法国趁中国太平天国运动之际，以亚罗号事件及马神甫事件为借口，联手进攻清朝政府的战争。第二次鸦片战争迫使清政府先后签订《天津条约》和《北京条约》中俄《瑷珲条约》等和约，并在北京洗劫和烧毁了融汇中外建筑艺术精华的万园之园——圆明园。经过第二次鸦片战争，外国资本主义的侵略势力由东南沿海进入中国内地，并日益扩展，外国公使驻京加强了对清政府的影响和控制，中国社会进一步半殖民地化。
