非洲的经济极不平衡，南北相差悬殊。由于文化发展迟缓，知识程度普遍低下，虽然北非各地皆有丰富矿产，如金、铜、铁、锰、铀及非金属矿等，但只有少部分被开发，且过去都属于欧洲殖民地，经济结构单一；加之自然环境恶劣，不是太干就是过湿，而许多小国政治未臻稳定，且又种族复杂，艾滋病流行，暴力遂造成非洲各国普遍处于贫穷状态。非洲是全球最贫穷的大洲，非洲贫穷的原因有部分是因为其动荡的历史有关。非洲非殖民化的不稳定加剧了冷战冲突。自20世纪中期，冷战、贪污和专制统治也令非洲的经济更加不景气。
非洲的沙漠面积占全非洲陆地的1/3，撒哈拉沙漠面积占全非洲陆地的1/3，是世界上最大的沙漠。撒哈拉沙漠约形成于250万年前，是世界第二大荒漠（仅次于南极洲），也是世界最大的沙质荒漠。它位于非洲北部，那儿的气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。其总面积约容得下整个美国本土。“撒哈拉”是阿拉伯语的音译，源自当地游牧民族图阿雷格人的语言，原意即为“大荒漠”。非洲人口有10亿，占世界总人口15%。城市人口约占全洲人口26%，预计2050年将达20亿人。人口分布以尼罗河中下游河谷、西北非沿海、几内亚湾北部沿岸、东非高原和沿海、马达加斯加岛的东部、南非的东南部比较密集，广袤的撒哈拉沙漠地区平均每平方千米还不到一人，是世界人口最稀少的地区之一。
非洲南非和东非地区，因其长期前殖民地历史，使其贸易和发展较其他地方快，因而较其他地方富裕及稳定。一些群岛如塞舌尔群岛、留尼汪、毛里求斯和佛得角，也较内陆国家富裕，但较不稳定的科摩罗经济则依然很差。受到专制统治和殖民主义的影响，非洲是全球最贫穷的大洲，全非洲一年的贸易总额只占全世界百分之一。
非洲的一些地区，特别是博茨瓦纳和南非，经济的发展比较成功。前者超过四分之一的财政预算用于改善首都哈博罗内的基建，使其成为世界上其中一个发展得最快的城市。非洲南部的一些国家则有丰富的天然资源，是世界上最主要的黄金和钻石生产国之一。其他国家如加纳、肯尼亚、喀麦隆和埃及，经济发展也较理想。
