手动叉车的工作原理依靠人力来起重和移动货物的人力叉车其特征是在有横梁和起重导轨的车架上装有升降手轮和链轮，通过起重葫芦来移动升降盘和货叉。在前轮轴上有驱动链轮通过链条与脚踏链轮和脚蹬连接，构成叉车的行走机构。车架上还有转向轴和手柄、链轮，并通过链条与后轮转向链轮、轴连接，故带动后轮架和后轮转动。
一般叉车多为平衡式叉车，正如跷跷板一样，所以必须先找出载荷的重心。这个重心我们叫做载荷中心，即是托盘的一半长度。例如：托盘的尺寸是长度（D）1000mm×宽度（W）1200mm,那么载荷中心就是500mm。叉车的载荷中心大多以500mm或600mm为主，所以要知道叉车的标准载荷中心时，就必须从该种叉车的规格表或叉车图中找出。叉车的吨位是指叉车装卸、搬运货物的最大负荷值,是根据各部分的结构强度液压系统压力及稳定性等来设计的.平衡重式叉车的稳定性简言之就是杠杆原理(跷跷板) ，在临界状态,如果货物侧有微小的力作用,叉车就会前翻。
