年夜饭的菜肴，各地都有自己的特色，而且这些菜肴往往含有某种吉祥的意义。比如苏州一带，餐桌上必有青菜(叫安乐菜)、黄豆芽(叫如意菜)、芹菜(勤勤恳恳)。湘南地区必有一条1公斤左右的鲤鱼，称“团年鱼”，必有一个3公斤左右的猪肘子，称“团年肘子”。皖中、皖南餐桌上有两条鱼，一条完整的鲤鱼(大部分地区放桂鱼)，只能看却不许吃，表示年年有余；另一条是鲢鱼，可以吃，象征连子连孙，人丁兴旺。皖南山区的祁门，年夜菜肴更为有趣，第一道菜是“中和”，即由豆腐、香菇、冬笋、虾米、鲜肉等制成，含义为“和气生财”。合肥的饭桌上有一碗“鸡爪豆”，寓意是“抓钱发财”。管家人要吃一只鸡腿，名为“抓钱爪”，意味着明年招财进宝。安庆的当家人要在饭前吃一碗面条，叫“钱串子”。南昌地区必食炒年糕、红烧鱼、炒米粉、八宝饭、煮糊羹，其含意依次是年年高升、年年有鱼，粮食丰收和稻米成串、八宝进财、年年富裕。若红烧鱼为桂鱼做熟的，则寓意“富贵有余”。浙江一些地方必有鱼丸，取“团圆”之意，有青鱼，表示“清清洁洁，有吃有余”。绍兴除夕夜有一碗“鲞冻肉”，碗面上摆个白鲞头，寓意“有想头”。年夜菜大都少不了一条“整鱼”，但是这条鱼是不能动筷子的。因为鱼“余”同意，有的地方干脆就用一条木雕的鱼配在菜盘里，真正成了一种摆设。另外，长江以南大部分地区年夜饭上餐桌上必有一道素菜，叫“八宝菜”，即“传菜”，是用菜干丝、胡萝卜丝、千张丝、榨菜丝、蘑菇丝、生姜丝、咸菜丝、芝麻等八样组成，寓意“代代相传”。广东人过年家家必备生菜(喻生生猛猛)，年夜饭也很讲究，如玉米羹叫金玉满堂，北菇扒时蔬叫玉树挂金钱等等。四川人年夜饭讲究人家必备鱼和公鸡，以取“余”、“吉”，而且公鸡有“肾(睾丸)”，“肾”与“剩”在四川话里谐音取“剩余”意。
年糕，因其美味和寓意成为过年时的必备佳品。中国大饭店特聘的香港名厨袁师傅，有他的拿手好戏：年年有余年糕是由精选糯米粉、糖、椰汁、植物油和澄面制成的一条栩栩如生的鲤鱼。那毫无瑕疵的外观，即使是置于精美的匣中也让人不忍动箸。腊味罗白糕是久居京城的宾客很少能尝到的异地佳肴，区别于北方年糕传统的甜腻口味，糕点是由切碎的白罗卜丁及腊肠、海米混和泰国粘米粉蒸制而成，食用时可以佐以甜面酱，味道则咸中带鲜，让人回味无穷。其他如煎堆仔、开口笑、椰汁糕等等系列制作精细、吃法独特的南式糕点比起平素我们所吃的点心也更有新鲜感，在节庆之时更能迅速唤起人们的食欲。
饺子是年夜饭的主食，原流行于中原，而今则遍及江南塞北了。饺子谐音“交子”，即岁交子时辞旧迎新意，故大年夜的饺子意义重大。各地饺子制法与食法不同，四川人喜欢沾辣吃，内蒙古人把饺子放在粉丝汤中一块吃。山东人爱吃素馅饺子，北京人包饺子，吃得实惠，饺馅肉多菜少，进口一个“肉丸子”；天津人喜欢拌水饺，香油、酱油、蛋液齐全，吃个美味水灵劲儿；东北人独出心裁，将肉剁碎，用好汤浸泡，待肉末吸足汤后再包，别有风味。年夜吃饺子的习俗，寓意团圆，表示吉利和辞旧迎新。饺子形如元宝，故有“招财进宝”之意；饺子内中有馅，寓意吉祥之物包进饺馅里，借以寄托对新年吉祥的祈望。为了增加喜庆气氛和乐趣，历代人们在除夕的饺子馅上想出许多花样。比如在饺子里包上钱，谁能吃到钱，第二年就会走好运发财；在饺子里放上糖，表示吃到者来年生活甜甜蜜蜜；还有的 包点花生，用花生(又名长生果)祝愿人们健康长寿
