双筒望远镜像相机一样，可为许多消闲活动增添乐趣。随着放大了的影像，观看赛跑或看到歌剧中女高音的愁苦表情时，便使人产生出亲历其境的感受。
双筒望远镜实质上是连成一对的望远镜。最简单的款式只有两片镜片：凸透前镜和凹透接目镜。伽利略在一说零九年得闻这项荷兰人的发明，随即在二十四小时内给自己造了个望远镜。由于是伽利略发明这种仪器的，故此望远镜又名伽利略系统。
只要放大率保持在低水平——约2.5-3.5x——就观看歌剧、舞台剧、马戏等室内表演而言，选用一副伽利略式“歌剧用望远镜”最好不过。可是，由于看东西所透过的圆光（名为“出射光瞳”）是在镜筒之内，视野范围便受到局限。基于这个原因，放大率超过四倍的伽利略式望远镜显示的圆形影像便十分细小，而视线范围亦狭窄得不切实际。
发明了这种望远镜后不到三年，德国天文学家约翰尼斯·开普勒发明了一副望远镜可装置两片厚（正面）镜片。这样一来，出射光瞳便置于仪器这外，既提高了放大率，又扩宽了视野。可是，显示出来的影像却是倒转的。为了纠正这个问题，制造商需要第三种镜片。那可以是一片额外的镜片，但会使望远镜变得十分长，或是利用棱镜使影像倒正过来，同时又能缩短镜筒的长度。棱镜是光学仪器中的硬镜片，表面扁平、不对称，故必须加以精确的打磨。
