侯爷即侯爵，是古代贵族的级别划分，并非职位。
自中国先秦时代开始，已有君主赐封侯爵，是周朝封建五等爵的第二等。
《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。周朝诸侯国中侯爵国有鲁国、齐国、陈国、蔡国、卫国、邢国、晋国、燕国、管国、滕国、杨国、箕子朝鲜、薛国、焦国、赖国、纪国等。
每个时代侯爵的地位不同。周代时，分为公、侯、伯、子、男五等爵，均世袭罔替，封地均称国，在封国内行使统治权。各诸侯国内，置卿、大夫、士等爵位，楚国等置执圭、执帛等爵。卿、大夫有封邑，对封邑也可以行使统治权、唯受命于诸侯。
清朝时，侯爵属于超品，比正一品都高。普通官员是无法得到的，即使丞相也不例外。只有皇亲国戚和有大功的臣民才有此殊荣。
中华民国成立后，正式废除了一切世爵制度（在《清室优待条例》范围内除外）。此后，在“宣统复辟”和袁世凯复辟共95天时间，都大肆封爵，以及少数民族地区和宗教有封爵外，爵位彻底退出历史舞台。(西藏地区持续到1959年当地土地改革为止）
扩展资料：
除了清初受封的礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、和硕承泽亲王硕塞（庄亲王）、克勤郡王岳托，和顺承郡王勒克德浑、雍正时怡亲王胤祥、同治时恭亲王奕䜣、光绪时醇亲王奕譞、庆亲王奕劻共十二个王子孙可以世袭罔替外，其余宗亲世爵只能世袭。
封爵分功封与恩封。功封是因功而封，可以“世袭罔替”——辈辈长子承袭爵位不降级。满族人入关后，有睿、礼、郑、豫、肃、庄、克勤、顺承八家功封的王是“世袭罔替”的，俗称八家铁帽子王(后来又增加了雍正时怡亲王、同治时恭亲王、光绪时醇亲王、庆亲王共四家)。
恩封的爵位则是长子承袭时，辈辈经父亲下降—级爵位。但是亲王之子孙降到奉恩镇国公为止，不再下降；郡王的子孙降到奉恩辅国公为止；贝勒的子孙降到不入八分镇国公为止；贝子的子孙降到不入八分辅国公为止；奉恩镇国公子孙降到镇国将军为止；奉恩辅国公子孙降到辅国将军为止。
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