轮回理论是古印度文化的基本理论之一，其本源来自婆罗门教。佛教将众生世间的生灭流转变化，按其欲念和色欲存在的程度而分为欲界、色界、无色界三种，统称为三界。又称为苦界，或苦海。居住在欲界的众生，从下往上，又可分为“六道”。
六道者：一、天道；二、人间道；三、修罗道；四、畜生道；五、饿鬼道;六、地狱道。
此中上三道，为三善道，因其作业（善恶二业，即因果）较优良故；下三道为三恶道，因其作业较惨重故。一切沉沦于分段生死的众生，其轮回的途径，不出六道。
佛教继承了古印度文化中婆罗门教的六道轮回和因果的说法，按照《摩奴法论》第一章的说法：所谓最高灵魂，既是伟大的创造神梵天，又称“创造者”、“生主”。
传说，当最高灵魂醒着时，世界是活动的；当他躺下时，世界就平静下来；当他要睡时，万物就消失融化于最高灵魂之中。最高灵魂就是通过睡和醒，永无休止的让万物生生灭灭。
在中国神话和道教中是没有轮回这个概念的，中国在佛教未传入前的传统信仰认为，普通人死后亡魂会归于泰山之下，泰山神东岳大帝为冥界主宰。后来认为酆都为冥界入口之一。 佛教传入后认为地狱是六道轮回中最劣最苦的，民间认识的“重狱”便是“十八层地狱”，事实上地狱只有十殿，每一殿有一阎王掌管，故有“十殿阎王”之称，十八层地狱即是十殿的第九殿——阿鼻地狱。中国人相信，通过冥币能够供养地狱中的小鬼，而免于较重的刑罚，而已故亲属的家人在农历十月初一或者清明节扫墓期间也会焚烧“纸钱”给“阴间”的亲属。道教教旨，人死后为鬼，生前的修行道行仍然累计延续，所以死后成鬼后，仍然可以继续修行，成为鬼仙。也可以选择投胎。而佛教讲究轮回之说，人死后，会进入来生即轮回，但是，来生的他和今生的他，存在着【记忆断灭】这一问题，记忆不存在连续性，继承性。导致投生后，今生他和前生他互不认识，互不相干，实质上是两个不同的人了。【记忆断灭】就等于灵魂的死亡，在这个世界上，苦也罢，乐也罢，谁愿意记忆断灭，除非他的确想自杀，的确想忘却过去。所以，佛教徒面临【记忆断灭】【灵魂死亡】的悲剧。
而佛教的因果轮回的说法是种同时互存和异时互存关系，自然产生。佛教以这种说法混合了印度教中的诸神与阿修罗等生物以古印度自有的宗教文化造出了六道轮回。而且道教也将原有天地人三界的观念进行升华，把地上之天共有三十六层，其中就有欲界、色界和无色界三界，共计二十八天。三界之上又有四梵天、圣境四天【大罗天与与三清境】。
简单
传说中，六道（又名六趣、六凡或六道轮回）是众生轮回之道途。是古印度文化的基本理论之一。六道可分为三善道和三恶道。三善道为天、人、阿修罗； 三恶道为畜生、饿鬼、地狱。但阿修罗虽为善道，因德不及天，故曰非天；以其苦道，尚甚于人，故有时被列入三恶道中，合称为四恶道。佛教相信，任何人若遵守五戒，可得六根整然人身。若在五戒上，再加行十善，即可生到天界。
