实体经济是指服务的生产、流通和物质的、精神的产品等经济活动。与实体经济相对应，虚拟经济简单地说就是指直接以钱生钱的活动。
实体经济和虚拟经济的识别，可以从以下几个方面：
（一）二者生产经营活动内容不同。在经济运行中，实体经济以物质资料的生产经营活动为内容，它是用于描述物质资料生产、销售以及直接为此提供劳务所形成的经济活动的概念。它主要包括农业、工业、交通运输业、商业、建筑业、邮电业等产业部门。“虚拟经济”则是以票券方式持有权益并交易权益所形成的经济活动为内容。虚拟经济的交换物在形态上是虚拟的而非实物的，它只是以价值符号为交易对象，而不以实物为交易对象。在现代经济中，虚拟经济主要指金融业。广义地讲，还包括房地产业、体育经济、博彩业、收藏业等。
（二）二者特点不同。实体经济的特点可以归纳为以下四点，即有形性、主导性、载体性、下降性。而与实体经济相比，虚拟经济具有明显不同的特征，概括主要表现为高度流动性、不稳定性、高风险性和高投机性四个方面。
（三）二者功能不同。实体经济的功能可以归纳为以下三点，即提供基本生活资料功能；提高人的生活水平的功能； 增强人的综合素质的功能。而虚拟经济并不直接提供人类生活资料，也不以人的生存发展为目的，其主要功能是通过发行和交易相关票券，引导资金流动，促进和调整经济资源在各实体经济部门和企业间的配置，提高经济效益；或通过提供各种金融工具，促使实体经济部门运作风险的分散。
