清朝是中国最后一个大一统的封建王朝，从1644年顺治皇帝入关以来，统治中国近三百年。作为满清贵族重要支柱的八旗军，在满清贵族与明王朝的武力对抗中战胜了明王朝从而入主中原，也为大清三百余年的基业提供了武力保障，那为何会在晚清时候落得不堪一击呢。
一、八旗制度创立
八旗制度最初源于满洲（女真）人的狩猎组织。结伴而行的狩猎活动因人数增多而需统一指挥，其指挥者称为牛录额真，这个多人集体即称为牛录，为便于统一指挥大规模的围猎或作战，需将若干个牛录组成一个更大的单位，以旗帜为标志作导引而不使方位错乱。旗帜在满语中称为“固山”，因而这个高于牛录的最大的单位即称为固山，汉语称“旗”。
明万历四十三年（1615年），努尔哈赤将红白黑三旗及所领牛录析设为八个旗：原红旗分为正黄、镶黄二旗；原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。当时各旗的旗主分别是：正黄旗主和镶黄旗主努尔哈赤、正红旗主和镶红旗主代善、正白旗主皇太极、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏。八旗建立自此始。
1644年入关时的八旗劲旅，在对农民军与明朝残存势力的战争中以一当十，摧枯拉朽，那是八旗武力最精锐、最强盛的时期。
二、衰落期
作为打下江山的功臣八旗子弟在清朝入关之后得到了优待。入关之后八旗的最高统帅制定了一系列政策，如在入关之初即拨给八旗兵丁土地30亩，称为“八旗兵丁份地“从此八旗子弟不在为生计发愁。在清朝初年到康熙平定三番和准噶尔的叛乱之后，全国范围内进入一个稳定的发展期，以前以战争为生的八旗子弟从此闲了下来。到了清末尤甚，男的打茶围，蓄画眉，玩票，赌博，斗蟋蟀，放风筝，玩乐器，坐茶馆等，加上鸦片的流入八旗子弟入烟馆吸食鸦片弄得家庭破产无以度日的不在少数。以至于在鸦片战争中几十万的清朝军队对不过英军几千人。
