如懿的历史原型为纯帝继皇后（1718—1766），辉发那拉氏。满洲正蓝旗，佐领那尔布之女。雍正时，封为皇子弘历之侧福晋。弘历即位后，初封娴妃。乾隆十年正月二十三日晋娴贵妃；十三年七月初一晋娴皇贵妃，摄六宫事。
十五年八月初二，册立为皇后。三十年正月随驾南巡，闰二月十八日忤旨截发失宠，提前送回京；五月十四日收缴历次册宝夹纸。
三十一年七月薨，以皇贵妃礼葬，乾隆四十年，追封为皇后。葬裕陵妃园寝纯惠皇贵妃地宫之东侧。且不设神牌、无祭享。
如懿本事佐领那尔布之女，本名青樱，出生上三旗满洲大族乌拉那拉氏。出身高贵，性情桀骜。喜爱梅花，尤其绿梅。被皇帝认为温柔而带清爽刚气。
被算出与皇后之位有命无运，外貌与魏嬿婉有三分相似。孝敬皇后与景仁宫皇后的表侄女，幼年随母入宫听戏，与四阿哥弘历有一面之缘。
少时与弘历宫中再见，情愫暗生。曾被景仁宫皇后试图指婚于三阿哥弘时，但由于弘时无意思娶她而作罢，此后为如懿不堪回首的回忆。
