潮汕不是行政上的概念，只是地理和文化上的概念，指的是广东东部的潮汕文化影响区域，历史上随着行政区划的更迭先后有义安、潮州、潮州三阳、潮州八邑、汕头地区、粤东四市之称，现如今多指广东东部的城镇群，即汕头、潮安、揭阳、汕尾、潮阳、普宁、陆丰、澄海、惠来、丰顺、海丰、饶平、揭西、陆河、南澳15城镇带的总和，与行政区划并无一一对应关系，而持不同观点者也常以义安、潮州、潮州八邑、潮汕三市、粤东四市等其他称之，但所指略有差异。
潮汕居民基本上均来自各各历史阶段的南迁汉人，比如比较早的并有记载的是《史记》中记载的秦时期一支由史氏族人带领的为秦始皇修筑水路直达揭阳岭的队伍，抵达揭阳岭后并没有返回，而是直接“驻扎”在当地并始设揭阳县。其外还有其他如汉，三国，唐宋，元明时期迁入的。
1858年6月（第二次鸦片战争结束后），清政府先后与美国、英国、法国签订了《天津条约》，条约规定 潮汕
增开潮州府等十处为通商口岸。选定澄海县沙汕头（后改名汕头，并取代条约口岸部分“潮州”一词）一带，那时汕头并不为人所熟知，其面积不足一平方公里。但汕头一带引潮汕三江出海口，北通海峡（台湾海峡），身靠南海，其地理位置极为重要，自然条件十分优越，已取代当时衰落的樟林港地位，成为潮州府属的中心港口。至咸丰九年十二月初九日（1860年1月1日）潮州府如期对美开市，在汕头港把门岛——妈屿岛上设立“潮海关”。不久恩格斯便提到“汕头是远东地区唯一一个具有商业性质的城市”，（潮州府汕头埠开埠前已有广州等五口通商，因此汕头埠是当时除此五口外唯一有点商业价值的港口），可见汕头埠地位可以与广州港等相提并论。当时的二十世纪初，汕头埠逐渐成为潮州府属的滨海重镇，其工商繁华，已崛起成为连接穗、港、沪及海外的新兴港口。1904年梅县松口人张煜南等看准这里有巨大的发展潜质，便倾力组建潮汕铁路有限公司，兴建从潮州府所在地直达汕头埠的铁路。1906年，潮汕线铁路筑成，同时又配置“潮汕号”机车头并通了车。
1907年5月22日，丁未黄冈起义爆发，这是孙中山先生亲自领导的推翻清封建王朝的武装起义，乃日后诸多民主武装革命的先声，但《南洋总汇报》却大肆指责孙中山勾结“潮汕会党”，策动黄冈起义。“潮汕”之名
潮汕城市群(20张)由此见之报端，逐步广为人知。 民国成立后，广东都督府下设潮梅镇守使，其中心驻汕头，汕头粤东中心城市概貌初现雏形。 1921年 汕头建市，设立省直属市政厅，汕头成为粤东继潮州府城后的又一耀点。并于第二次世界大战，“潮”、“汕”共荣，人们便习惯于潮汕平原、潮汕人、潮汕话之类的说法。不过，由于二战至改革开放后的历史原因以及惯有称谓，海外潮人迄今为止仍习惯称自己为潮州人。
1949年10月新中国成立后原汕头市政厅重新建制，设立潮汕专区。 1953年1月与惠阳、兴梅专区合并为粤东行署，中心设于汕头；1956年2月原惠阳地区析出，设立汕头专区；1965年兴梅析出设兴梅专区，汕头及下辖县改为汕头地区。而后又几经变动。但汕头市均为地方或专区党政机关所在地。 1981年11月，汕头市划部分土地创办汕头经济特区。 1983年7月，实行地市合并，建立市领导县体制，汕头下辖澄海、南澳、潮阳、揭阳、揭西、普宁、饶平、惠来8县和潮州市（县级）。定于1991年11月1日起正式实施。 1991年12月7日经国务院批准，从原揭阳县析出部分土地建揭东县，后将县城榕城镇及周边城镇合并为榕城区建立地级揭阳市。 1993年4月，国务院批准潮阳、普宁撤县设市（县级）；1994年4月，国家批准澄海撤县设市（县级）。 2003年1月29日，经国务院批准汕头市调整行政区划，撤销汕头市升平区、金园区，设立汕头市金平区；撤销汕头市河浦区、达濠区，设立汕头市濠江区；撤销县级潮阳市，分别设立汕头市潮阳区、潮南区；撤销县级澄海市，设立汕头市澄海区。
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