白居易于元和十年（815年）因宰相武元衡遭暗杀事在第一时间上疏唐宪宗，要求急捕凶手以雪国耻，这原本是正义之举却遭到陷害打击，先是贬为江州刺史，还没到任又追诏再贬江州司马，这一贬江州就是四年。
白居易虽没有直接参与永贞革新，但内心是支持的，与刘禹锡也是心有灵犀一点通的。永贞革新失败后不久，白居易曾寄诗百首给刘禹锡，刘禹锡曾做《翰林白二十二学士见寄诗一百篇因以答贶（读作kuàng，当赠，赐讲）》诗：
吟君遣我百篇诗，使我独坐形神弛。
玉琴清夜人不语，琦树春朝风正吹。
郢人斤斵无痕迹，仙人衣裳弃刀尺。
世人方内欲相寻，行尽四维无处觅。
（斵，读作zhuó，当砍，削讲）
在这首诗里，刘禹锡高度称赞白居易的诗如同仙人不用刀尺做的衣服，没有一点瑕疵，世上少见，由此可知他们二人早年就有诗文交往。
后来白居易在杭州和苏州刺史任上，刘禹锡在和州刺史任上，二人有了较多的诗文来往。宝历二年（826年）十月白居易因病罢苏州刺史，刘禹锡也离任和州，二人在扬州相遇。这可能是他们二人第一次见面，因而更是亲热无比，悲喜交加。宴会上白居易亲自把箸击盘，慷慨悲歌《醉赠刘二十八使君》：“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。”（见《白居易集》第853页）。在这首诗里，白居易认为刘禹锡的诗堪称“国手”，意思就是一流。其实何止诗是一流，刘禹锡的人品更是一流。然而就是这样一位具有雄才大略的人却被贬谪远郡长达二十多年。白居易对刘禹锡的遭遇深为同情，认为这对刘禹锡太不公平，“二十三年折太多”，损失太大太大了！刘禹锡听了白居易所吟之诗非常感动，即席回赠白居易一首《酬乐天扬州初逢席上见赠》诗：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡都是烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”刘禹锡在诗里在对自己的遭遇表示了极大的悲愤和哀怨的同时，也表示了自己不屈不挠的抗争精神，“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”这两句历经千年传唱不衰的经典诗句，就是这种精神的准确写照，同时刘禹锡也对白居易的慰藉和关怀表示了感激之情。
自此以后，他们二人不管同居长安或同居洛阳，不管分居两地（白居易一直生活在洛阳，刘禹锡先后在苏州、汝州、同州任刺史），其诗文交往从未间断过。大和五年（831年）十月，刘禹锡由礼部郎中、集贤学士转任苏州刺史，在赴任途中路过洛阳停留了十五天，与时任河南尹的白居易朝觞夕吟，谈诗论文。临别时二人难分难舍，白居易冒雪专门在福先寺为刘禹锡饯行，席间白居易吟咏《醉中重留梦得》诗：“刘郎刘郎莫先起，苏台苏台隔云水。酒盏来从一百分，马头去便三千里。”（见《白居易集》第903页）。刘禹锡随即吟出“洛城洛城何日归？故人故人今转稀。莫嗟雪里暂时别，终拟云间相逐飞”四句诗来酬答白居易。白居易在诗里劝刘禹锡“莫先起”，因为这一别不知何日才能再相见；刘禹锡在诗里劝慰白居易这是“暂时别”，终究还是要见面的，到那时咱们二人就能“云间相逐飞”了。由此可以看出白居易与刘禹锡之间的感情是多么的深厚。
刘禹锡知道白居易爱鹤，到苏州后设法弄到一只华亭鹤寄给远在洛阳的老友白居易。白居易非常高兴，随即写诗感谢刘禹锡，说这只华亭鹤“一只重千金”（见1019页）。刘禹锡知道白居易爱喝酒，又有自己酿酒的技艺，还从苏州专门寄来上等糯米。正好在浙东观察使任上的李绅给白居易寄来杨柳枝舞衫，白居易见到这两件东西高兴得手舞足蹈，在《尝酒试衫辄成长句寄谢之》（见《白居易集》第1040页）一诗里写道：
柳枝慢踏试双袖，桑落初看尝一杯。金屑醅浓吴米酿，银泥衫稳越姓裁。
舞时已觉愁眉展，醉后仍教笑口开。惭愧故人怜寂寞，三千里外寄欢来。
白居易一边喝着自酿的糯米酒，一边穿着杨柳枝舞衫“慢踏试双袖”,那情那景着实让人眼热口馋。
白居易与刘禹锡二人间唱和诗很多，大和三年（829年）白居易辑录《刘白唱和集》上下两卷。他在这年三月五日写的《刘白唱和集解》（见《白居易集》第948页）中说：“彭城刘梦得，诗豪者也。......一二年来，日寻笔砚，同和赠答，......至大和三年春已前，纸墨所存者，凡一百三十八首。......因命小侄龟儿编录，勒成两卷，仍写二本：一付龟儿，一授梦得小儿仑郎，各令收藏，附两家集。”三年后，白居易又续编《刘白唱和集》为上、中、下三卷，开成元年（836年）刘禹锡罢同州刺史以太子宾客分司东都，二人同居洛阳，白居易居履道里，刘禹锡居集贤里，于是“履道、集贤来往频”，“百余步地更相亲”（见1037页《和刘汝州.....因书集贤坊盛事，对而问之》），二人见面更方便，唱和更频繁，这年《刘白唱和集》第四卷《汝洛集》编成。
白居易和刘禹锡在诗歌上都有很深的造诣，一个是诗魔，一个是诗豪，然而他们没有忘记相互学习。白居易的竹枝词就是从刘禹锡那里学来的。
晚年的白居易和刘禹锡体弱多病，但是，兼济天下的宏愿大志并没有泯灭。白居易以施财凿通龙门八节石滩的善举诠释了“争得大裘长万丈，与君都盖洛阳城”的美好心愿；刘禹锡则以“聆朔风而心动，盼天籁而神惊”（《秋声赋》）为喻，期望为社会、为国家继续出力。这两位中唐时期的大诗人自青年而老年心心相印、志同而道合，时人把他俩相提并论，称为“白刘”。会昌二年（842年）七月刘禹锡与世长辞，享年七十二岁。白居易闻听挚友谢世痛心不已，挥泪写下《哭尚书刘梦得诗二首》(见《白居易集》第1124页)：
四海齐名白与刘，百年交分两绸缪。
同贫同病退闲日，一生一死临老头。
杯酒英雄君与曹，文章微婉我知秋。
贤豪虽殁精灵在，应共微之地下游。
今日哭君吾道孤，寝门泪满白髭须。
不知箭折弓何用，兼恐唇亡齿已枯。
窅窅穷泉埋宝玉，骎骎落景挂桑榆。
夜台暮齿期未远，但问前头相见无？
（窅窅，读作yǎoyǎo，当深远讲骎骎，读作qīnqīn,原意是马跑得很快的样子，这里是说时间过得很快)
诗中，“尚书刘梦得”就是刘禹锡。梦得是刘禹锡的字。刘禹锡于开成四年（839年）加尚书衔，所以白居易称刘禹锡为尚书。这首诗白居易以“百年交分”肯定他与刘禹锡之间的非同一般的深厚友情，对老友的去世深感极度伤心。如今。老友走了，自己也垂垂老矣，很快也要追随老友而去，担心到了“夜台”会不会见到老朋友。意思是说，活着我俩是志同道合的挚友，死了也照样是好朋友。
白居易，刘禹锡，一个是“诗魔”，一个是“诗豪”，共同的兼济天下的理想，相同的被贬又再贬的多舛命运，一样齐名的诗文大家，把二人紧密的联系在一起，世人只要一提到他们俩，就很自然地想起了“生死之交”这个词。他们的后人如果见面，感情立马就亲近了许多，生死之交在他俩的后代身上也延续着。
