二战期间，日本的关东军、中国派遣军、南方军并称“海外日军的三大主力”。也是构成当时日军五大战略集团的主力（另两个战略集团分别为日本国内的第一总军和第二总军）。
关东军常驻中国东北地区。鼎盛时期编有31个步兵师团，11个步兵和坦克旅团，1个敢死队旅团和2个航空军，以及伪满部队等，共约120万人。
中国派遣军，1939年9月组建，下辖华北方面军和华中派遣军等。1945年夏，日军中国派遣军统辖有：在华北的华北方面军、在湘鄂赣等地的第六方面军，在江浙等地的第十三军、第六军，在两广及香港地区的第二十三军和日本海军中国方面舰队。
南方军是日本组建最晚的海外战略集团，它于1941年11月5日成立，当时南方军的兵力和一线作战飞机数量分别只占日本陆军总兵力的20%和28%。后下辖缅甸方面军、第7、14、18方面军等部队。
随着中国战场的战争规模日益扩大，1939年后，部分关东军被调入中国关内作战（但依然属关东军辖制）。之后（特别是1941年后）受太平洋战争战事升级的影响，大量关东军和中国派遣军主力（特别是这两个战略集团中的甲种师团）被调往太平洋战场。日军的南方军实力虽得到增强，但依然无法改变二战的结局。
