洛可可(Rococo)艺术风格产生于法国18世纪。“洛可可”是法文“岩石”的复合词，意思是此风格以岩石和蚌壳装饰为其特色。是巴洛克风格与中国装饰趣味结合起来的、运用多个S线组合的一种华丽雕琢、纤巧繁琐的艺术样式。
洛可可艺术风格的倡导者是蓬帕杜夫人(1721～1764)，她不仅参与军事外交事务，还以文化“保护人”身份，左右着当时的艺术风格。蓬帕杜夫人原名让娜·安托瓦内特·普瓦松，出生于巴黎的一个金融投机商家庭，后成为路易十五的情妇，被封为侯爵夫人。在蓬帕杜夫人的倡导下，产生了洛可可艺术风格，使17世纪太阳王照耀下有盛世气象的雕刻风格，被18世纪这位贵妇纤纤细手摩挲得分外柔美媚人了。
18世纪法国艺术是洛可可的天下，而且，已经成为欧洲近代文明中心的法国宫廷，把这种靡丽之风传出国界，甚至传到中国的圆明园。
洛可可风格是宫廷艺术，这种风格是由于当时一些不严格遵循法国古典主义法则的因素而产生的，它并不是意大利巴洛克风格的必然后果。它的遵循理论是“师法自然”。人们都在谈论“师法自然”，但是，我们从现代角度去看，他们所谓的对自然的模仿只是让自然服从于社会的心血来潮，而这个社会并未完全做好使人真正感受到生活在自然之中，并且充满着对生活的神秘醉意的准备。这时的艺术家们对贵族俯首帖耳，同时贵族阶级又要求他们唯命是从。法国人的这一发明使教会中心真正转向沙龙中心，而这时的沙龙已与过去不同，各种绘画展览都被称之为“沙龙”。画家、雕塑家、木刻家、铜板画家、珠宝商、金银器皿商、细木家俱商、理发师、裁缝、制靴匠，所有的人都对洛可可这种在结构脆弱的高雅文化基础上绽开的美艳之极的花朵趋之若鹜。在每个角落，在高谈阔论的男子和楚楚动人的女子周围，从木器、水晶器皿、糕点、大理石、地毯到陈列柜及里面的餐具，从四轮马车到轿子，从前厅到卧室，洛可可风格无所不在。这是上流社会的艺术，它滥用着并且吸干了艺术家们的殷勤，用窃来的爱情和移植的花朵分散了艺术家们的注意力。这种不断向上攀缘的结构尽管放射出璀璨的光辉，但它却被禁锢在高雅文化周围，渐渐地疏远了其天然的源头。令人遗憾的现象出现了：这种蜿蜒缠绕的曲线，限制了装饰师们在空间中实现全面发展的自由，并且总是把它导向为使人难以摆脱的社交活动服务的轨道，而这种装饰艺术正是顺应这一需要才得以问世的，它成了王公贵族的俘虏。
洛可可艺术的灵魂式人物是绘画大师弗朗索瓦·布歇。他在天花板、屏风、车把手、门的正面、首饰盒和瓷器上，可以说在任何地方，都绘制了牧歌式和田园曲式的爱情神话故事题材。布歇和蔼可亲，慷慨大方，注重享乐，受到男男女女的喜爱。他和自己的时代不断地交换看法，询问个人和这个时代应该做些什么来爱这些男女，并获得他们的热爱。他因此获得“皇家首席画家”的称号。
代表洛可可雕刻最高成就的是受蓬帕杜夫人赏识的两位艺术家：皮加尔和法尔科奈。
让-巴蒂斯特·皮加尔(1714～1785)访问过意大利，是争取罗马大奖——王家绘画雕刻学院为优秀学生提供赴设在罗马的法兰西学院进修而设立的竞赛奖，失败之后自费去的，足见他对意大利艺术的向往。他在罗马作的《系鞋带的墨丘利》小稿，在他1741年回巴黎时，为他赢得进入王家绘画雕刻学院成为院士的荣誉，而且以此稿完成的云石像连同他的另一件作品《要墨丘利传信的维那斯》一起，被路易十五当作礼物赠给了普鲁士国王腓特烈二世。他为蓬帕杜夫人工作了十年，以她为原型作寓意像的《妆扮友谊之神蓬帕杜夫人像》和《爱神拥抱友谊之神》非常精彩，他把这位艺术保护人表现得既高贵又亲切，既聪慧又迷人，他有别于同代雕刻家的地方是他也追求其它艺术风格，如在他去世前完成的《拔刺少女》，追随希腊古风，为他一生的创作画出句号。他的这一面，在其学生乌东的艺术中得到了发扬。
与皮加尔齐名且是对手的艾蒂安——莫里斯·法尔科奈(1716～1791)，也和皮加尔一样出自让-巴蒂斯特·勒穆瓦纳门下，也在罗马大奖争夺中败阵。但他安心留在法国而未赴意大利“朝圣”。他终于成为洛可可雕刻最杰出、最典型的代表人物。他曾受命于蓬帕杜夫人，领导了著名的赛夫里陶瓷工厂，又接受俄国女皇叶卡捷琳娜二世的委托作《彼得大帝骑马像》。
法尔科奈的灵气和秀气，无人可及，他把法兰西雕刻的优雅柔美风格推到了顶点。他凿下的年轻女性，个个都是娇小玲珑，苗条婀娜，风流妩媚，充分体现法兰西的品格，而且她们不再是吉拉东的宁芙，虽然娇美却尚不许凡人触动，而是以玉温香馨的青春之体在邀人爱怜了。法尔科奈的作品不但造型生动，而且人物情态丰富细腻。蓬帕杜夫人的时代造就了他。
洛可可风格是宫廷艺术，它起源于上层社会的需要。大部分制造这种艺术品的工匠在个人生活中是与它完全无缘的。比如塞夫里皇家瓷厂的瓷器，被用于国家的社交场合，就像今天的英国皇家将它们用于欢迎来访的外国元首的国宴上。洛可可装饰风格本身就成为这种盛宴场合的特色。塞夫里瓷器的设计由国王亲派的法尔科奈、布歇等艺术家完成，具体制作的工匠们没有钱也不能在日常家庭生活中使用它，只有那好赶时髦、朝三暮四的贵族使用。
这种制造和消费特有循环圈，促成了贵族互相攀比的风气和设计走向极端奢华的两种现象。18世纪堪称是马车的黄金时代，达官贵族都拥有代表自己权势和等级的马车，相互攀比、竞相争艳。具体表现为：选用最上乘的木料做骨架，马车的款式奇异，以曲线居多，纹样多以植物为主，穿插一些优美神话故事为题材的装饰画，色调常以红、黄为主，再以金色统一整体，以昂贵的造价获得华丽气氛。这充分显示出贵族的审美情趣，同时，我们也为匠师们用自己的智慧和双手创造出如此精妙的作品而赞叹不已。
我们从现代的角度审视18世纪的洛可可艺术，应该说蓬帕杜夫人是那些喜欢豪华风格者的代表人和组织者，有“众望所归”的特征。所以，才有洛可可风格作品出现后在贵族引起“共鸣”的时尚。也可以说，贵族们崇尚华丽的风气，诱发了洛可可艺术。当时上层社会的男男女女无不热心并亲自参加工艺活动，以至于这些举动有的达到令人讥笑和荒诞不经的地步。16世纪，当衰败的瓦卢瓦王的国王查理九世答应送给西班牙国王一支他亲自制作的枪时，那位西班牙大使为之惊诧不已。18世纪，路易十六的妻子玛丽成天抱怨他的丈夫沉湎在他的作坊中，甚至无暇顾及妻子，路易十六在他的作坊中潜心钻研的是钟和锁的奥秘。在这两例中我们似乎瞥见了那些把命运强加于他们身上的角色不相适应的悲剧性人们。这些人在体力劳动中发现了一个聊以自慰的世外桃源。但这对于不理朝政的帝王来说却是不祥之兆。
风靡一时的奇想多变的洛可可风格随着蓬帕杜夫人的亡故而终止，被路易十五另一情妇杜巴利夫人倡导的新古典主义而取代。但是，洛可可风格的璀璨之处，自有它超时代艺术生命力所在，现代人都公认它是19世纪下叶新艺术运动的前奏。而那些幸存的艺术精品，至今还散发着光芒，并向人们述说着那个岁月的时尚和人们不知道的故事。
其实质：“巴洛克”与“洛可可”是两个模糊而且情绪化的术语。“巴洛克”这个词使人想到陌生和奇异以及或多或少的炫耀，自从这个术语所描述的时代开始，批评家们就表达了不解和不安。在17世纪，法国《法兰西大词典》就把“巴洛克”定义为“不规则的、奇异的、易变化的”。在18世纪早期，意大利的知识分子把“巴洛克”看做异常的、被中伤的、迷失方向的现象。一个世纪之后，意大利最权威的词典仍将“巴洛克”描述为“奇怪的和令人尴尬的”。直到近代，“巴洛克”这个术语的使用以及对此类艺术方式的看法才祛除了早期的种种偏见。
这并不奇怪，“巴洛克”这个词自身的起源就场充满了神秘和复杂。一种理论认为，这个词是从西班牙词汇barroco演化而来的，原义是指一个大而不规则的珍珠（它至今仍是珠宝匠的术语），这意味着宝贵的东西已经变得不成形了。有人相信这个术语是从拉丁语verruca演化而来的，它的意思是瑕疵。但更多的是学者相信“巴洛克”这个词是从罕见而且费解的三段论演化而来的。一个中世纪的逻辑学的学生可以借助baroco这个词来记忆论辩的形式。这种论辩有一个表示肯定的大前提，一个否定和特殊的小前提，由此产生一个否定和特殊的结论（大概baroco这个词的每一个字母表达三段论中不同的因素）。在17世纪，舍尔伍德的逻辑学家威廉恰好给出了一个恰当的三段论的例子；每个珍珠都是一个石头；有些人不是石头；因此有些人不是珍珠。
事实上，直到19世纪中期德国学者使用“巴洛克”这个词来概括17世纪的欧洲艺术的时候，它才被用来区分和标志一个艺术时代。它在文化研究中大概没有更多的概念之争。巴洛克不是一系列风格化的品质（虽然这样的清单已经被列出：见本书229——300页附录1：魏尔夫林的原则）。虽然它通常描述16世纪末到1700年的欧洲和拉丁美洲，但也不是特指一个统一的时代。这个词的模糊性以及它与颠覆和破坏的联系，使它适合于躁动的时代。在本书第二章中通过讨论巴洛克制度、人格和政治活动的历史探究了这个躁动的时代。
“洛可可”这个词开始使用时也是带有厌恶的口吻，对那个时代的研究一直陷于争议和偏见。然而这个词本身招致的争议比“巴洛克”要少。它的起源意义很清楚：它似乎由法语rocaille演化而来，意思是卵石或贝壳作品。根据《牛津英语词典》的解释，这个风格是“过时的、古旧的。指家具或者建筑有路易·奎因兹特征或路易·奎因兹工艺，比如传统的贝壳或旋形装饰，以及无意义的装饰；指过分的和乏味的华丽和装饰”。当然，这些解释反映了维多利亚时代的词典作者的观念，20世纪初古怪而又可敬的语言评论家H.W.福勒对洛可可有以下见解：
洛可可和巴洛克作为特征形容词使用，对于18世纪早期法国或类似地区建筑和家具的流行趋势而言，有时区别不大，有时有以下区别：典型特征是远离常规和预想，不和谐的组合，繁华的外表，过多的装饰，奇怪或者断裂的线条。区别在于，当巴洛克目的不再是用奇观来震惊旁观者，而是要用天才来取悦旁观者时，巴洛克在形式上采纳了洛可可。
虽然福勒的语言没有《牛津英语词典》那样具有批评性，但他强调了这个风格的不和谐和奇怪特性，像巴洛克一样，大概洛可可也是异常的或者发疯的。19世纪的批评家把一个古旧的品质归为洛可可，也许是因为它与法国大革命前的品位有关，这个时代（以及其风格）对很多人来说是奇异和陈旧的。虽然今天的艺术史家不再说洛可可或巴洛克是迷途的、怪诞的、过时的风格，但他们也许还是承认其中有不规则和不正常的特性。正是洛可可和巴洛克远离“经典”和常规，才促成了它们自己的影响。
