“模仿说”是现实主义反映论的蓝本，这个在欧洲文学史上逾千年而不衰文学原则，是在古希腊时期形成的。模仿说从最初出现到成熟阶段，含义发生了很大变化。这一文学原则含义上的变动，固然是文学创作精神变化在文学理论层次上的反映，更为深层的原因则是古希腊理性原则的变化所致。
“模仿说”是古希腊早期流行的观点，是古希腊对文艺与现实关系的朴素表达与概括。古希腊早期，赫拉克利特首先提出“艺术模仿自然”的论点，后来，德谟克利特提出“文艺模仿自然”，再后来，苏格拉底提出“艺术模仿自然”，之后，柏拉图提出“理式论模仿说”，柏拉图认为理式不依赖于物质存在，也不是人的意识，而是一种超时空、非物质、永恒不灭的“本体”，柏拉图认为“文艺是自然的模仿”，这个“自然”是以理式为蓝本的“自然”，“理式”是第一性，“自然”是第二性的，“自然”只是理式的摹本和影子。文艺模仿自然只能模仿事物的外形和影像，而不能表现事物的本质。 在《理想国》中，他以床为例说明他的理论。他认为，有三种床：第一种是床之所以为床的床的“理式”，第二种是木匠依床的理式造出来的个别的床，第三种是画家依照木匠造出的个别的床画出来的床。
