有人把战争的爆发归咎于争夺殖民地，这是彻头彻尾的胡说。如果殖民地的争夺能导致战争的话，那么英国和法国最有理由开战。也有人将战争归咎于金融集团的阴谋。再没有比这个更荒唐的了。如果说伦敦城的金融集团天天策划着怎么搞一次战争，好让英国经济垮掉，那只能说那些金融家疯了。美国的金融家通过给财政破产的战争国贷款，倒是可以套取一些利益。但如果硬说英国首相和德国皇帝都是摩根集团利益的代理人，那就完全是阴谋论的胡言乱语了。还有人相信外星人控制了美国政府，阴谋通过美国来奴役地球人呢。这两种阴谋论本质上并无二致，都是为了耸人听闻而炮制出的胡话。
美国参战的原因相当复杂。其中既有对经济利益的追求，有地缘政治的考虑，也有对英法民主国家的亲近感。
英国和美国的情感纽带根深蒂固。世界大战一打响，美国人在心理上立刻站在英国一方。几乎所有的美国人都热切希望英国获胜。美国要么中立，要么帮助英国人打仗，帮助德国打英国这种可能性根本就不存在。想一想都是罪孽。德国外交官也从没有指望过这一点。
可是美国人的孤立主义同样根深蒂固。华盛顿的许多政客是想要打一仗的，威尔逊总统更是满心希望到欧洲搭救英国兄弟。但是老百姓并不喜欢打仗。他们当然希望英国获胜，但他们希望舒舒服服呆在家里，一边吃早餐，一边从报纸上读到这个好消息。竞选的时候，威尔逊的喽罗们吹嘘他们的首领，说“他能让我们留在战争之外“。美国选民果然上了钩，选择了这个满脑子战争念头的和平鸽。要打破持续百年的孤立主义，需要更强大的外力，威尔逊尚无此胆量。
好在英国人的诡诈和德国人的愚蠢志同道合，齐心协力，终于提供了足够的外力。
老奸巨猾的英国人在美国到处散布谣言，把德国人描述成奇形怪状的野兽。德国人吃力地象做写反宣传，但徒劳无功。英国人和美国人同样的文化背景，语言又完全一样，美国人当然相信英国人的说法。
英国、美国的漫画家让德国人的坏形象深入人心。美国人一想到德国人，脑子里马上就跳出一个刻板的形象：翘着小胡子，带着尖顶的钢盔，满脸横肉，喜欢欺负弱小。
美国人震惊地了解到这些小胡子的兽行。据说德国士兵是一群疯狗。这些坏心眼的家伙在比利时割掉孩童的手指头。英国人还绘声绘色地说：德国人把刺刀戳进孕妇的肚皮，唯一的原因就是寻开心。他们把婴儿扔到天上，然后用刺刀接着。他们补充说：德国士兵奸污妇女，然后割掉她们的乳房——他们就是喜欢这样。这可把美国人吓着了。可是这一切都是胡说八道。根本就是编造的。德国人确实枪杀过人质，但绝没有干过割小孩手指头的坏事。
整个大战中，西线的交战国都还遵循基本的规则，战俘得到了照料和治疗，也没有蓄意滥杀平民的行为。但英国人撒起谎来，毫无顾忌。英国人声嘶力竭地警告美国人：要是德国打赢了战争，总有一天他们会爬过大西洋，钻到美国来割美国小孩子的手指头、美国妇女的乳房。
美国人对德国越来越厌恶，但一时间还不至于导致直接的战争。威尔逊试探过国会的态度，国会一口拒绝了参战的念头。华盛顿的许多高官和金融家，眼看着英国越来越难以支撑，非常着急。英国崩溃会给美国带来巨大的灾难性后果。无论是金融上，还是贸易上，抑或是政治上，都是如此。而且，更严重的是（至少对当事人来说），很多贷款给英国的金融家可能会破产。但是，执拗的美国人就是不肯打仗。看到焦虑痛苦的金融家，上帝和德国都决定助他们一臂之力。（单靠上帝或者德国似乎都不足以完成这个大业）
在1917年2月，德国做了两件后果极严重的事情。
第一件事情是德国宣布发动无限制潜水艇战。任何国家的商船，只要是驰往协约国港口，德国将统统不加警告的予以击沉。这完全超越了底线。英国同样阻挠中立国和德国的贸易，但英国人从没有这样肆无忌惮地要屠戮所有中立国商船。德国的行为这是美国人完全不能容忍的。德国人也预测到了美国的反应。它之所以敢这么干，实在是因为德国人认为已经胜利在望。俄国已经濒临垮台，德国潜艇也几乎扼杀了英国的贸易。德国人认为只要再加一把劲，英国就会屈服，而那个潜力一流，武装三流的美国，还来不及做什么大动作。
如果说这件事还能找到合理解释的话，另一件事则愚笨的不可思议。鉴于其极端的荒谬，我们只能把它归结于上帝的神秘意旨。
德国的外交大臣齐麦曼发出了一份密码电报。这份电报的行踪是比较曲折的，它先要送到美国华盛顿，德国驻华盛顿大使收到后，再转发给驻墨西哥大使。该电报透漏了齐麦曼的伟大外交构想。他向墨西哥提出一份建议，要求墨西哥帮助他进攻美国。作为好处，齐麦曼慷慨地把美国的许多州都奖赏给了墨西哥，好像这些州结结实实，都在他家的保险箱里里锁着似的。
这个电报的天真让人难以置信。墨西哥人再愚蠢，也知道在当时情形下，自己和美国开战的话，德国人根本不可能提供任何帮助。那么，又何劳齐麦曼赏给他这些州呢？齐麦曼的大战略形同儿戏。但是这儿戏却导致了巨大的后果。
就在这封信没到华盛顿，就已经被英国人截获。但是英国破译不了这个密码，所以猜不出内容。这个时候，德国驻华盛顿大使马上闪亮登场，给他们施以援手。他本应原封不动地把信件转发。但是他象梦游一样，把译文翻译出来后，用一种老掉牙的密码重新加密，然后发出去了。结果一切都露陷了。美国人发现自己的许多州要被德国人大方地送给墨西哥佬，当下群情激愤。
这两件事把使得局面完全无法挽回。威尔逊此前还在呼吁欧洲人寻找“没有胜利者的和平”，但这时他宣布和德国断交。2个月后，美国对德国宣战。作为一个总统，威尔逊认定战争是必要的。但做为一个前校长，他却为此黯然神伤。他对记者伤感地说：疯狂马上也要感染上西半球的人们，“我们也和旁人一样丧失了头脑……要战斗你就必须野蛮和残忍。而这种野蛮和残忍会渗透到我们民族生活的每一个细胞之中。”他是欢迎战争，还是抵制战争，恐怕他自己也难以说清。只是一切都已经不可避免。千百万美国人现在大喊着要求战争。
