1970年3月、大臣朗诺发动政变，西哈努克被迫流亡中国。
期间西哈努克借助北京政府力量组建了流亡政府“柬埔寨王国民族联合政府”。与柬共波尔布特结成统一战线。
1975年，柬共红色高棉占领柬埔寨全境，朗诺政权崩溃。西哈努克以国家元首的身份宣布共产主义国家民主柬埔寨成立，并由平壤归国。在民主柬埔寨执政期间，西哈努克表面上是国家的最高领导人，但并无任何实权，被软禁在王宫之中。西哈努克的五个儿子和十四个孙子在此过程中被虐杀，西哈努克自身都于危险之中，后中国政府向波尔布特政府施压才幸免于难。
1976年4月，西哈努克辞去国家元首之职，并被幽禁在王宫中，与外界失去联系。
1993年9月，在国际社会干预下，柬埔寨再次举行全国选举，国家更名为柬埔寨王国，西哈努克第二次成为柬埔寨国王。
2004年10月29日西哈努克国王再次退位，王子诺罗敦·西哈莫尼继位。后长期居住中国接受治疗。
