水的硬度最初是指水中钙、镁离子沉淀肥皂水化液的能力。水的总硬度指水中钙、镁离子的总浓度，其中包括碳酸盐硬度（即通过加热能以碳酸盐形式沉淀下来的钙、镁离子，故又叫暂时硬度）和非碳酸盐硬度（即加热后不能沉淀下来的那部分钙、镁离子，又称永久硬度）。[1]
编辑本段表示方法硬度的表示方法尚未统一，我国使用较多的表示方法有两种：一种是将所测得的钙、镁折算成 CaO 的质量，即每升水中含有 CaO 的毫克数表示，单位为 mg·L-1 ；另一种以度计：1硬度单位表示10万份水中含1份CaO（ 即每升水中含 10mgCaO），1° =10ppmCaO 。这种硬度的表示方法称作德国度。[1]
水的硬度的表示方法有多种，我国采用的表示方法与德国相同。以下为不同国家的表示方法。
德国度(d): 1L水中含有相当于l0mg的CaO，其硬度即为1个德国度(ld)。这是我国目前最普遍使用的一种水的硬度表示方法。
美国度(mg/L): 1L水中含有相当于lmg的CaCO3，其硬度即为1个美国度。
mmol/L: 1L水中含有相当于100mg的CaCO3，称其为l mmol/L的硬度。
法国度(f): 1L水中含有相当于l0mg的CaCO3，其硬度即为1个法国度(1f)。
英国度(e): 1L水中含有相当于14.28mg的CaCO3，其硬度即为1个英国度(le)。
水的硬度通用单位为mmol/L，也可用德国度（d）表示。其换算关系为:1mmol/L=2.804德国度（d）
国家《生活饮用水卫生标准》规定，总硬度（以CaCO3计）限值为450mg/L。[2]
编辑本段硬度分类水的硬度分为碳酸盐硬度和非碳酸盐硬度两种。 碳酸盐硬度碳酸盐硬度：主要是由钙、镁的碳酸氢盐[Ca(HCO3)2、Mg(HCO3)2]所形成的硬度，还有少量的碳酸盐硬度。碳酸氢盐硬度经加热之后分解成沉淀物从水中除去，故亦称为暂时硬度。
非碳酸盐硬度非碳酸盐硬度：主要是由钙镁的硫酸盐、氯化物和硝酸盐等盐类所形成的硬度。这类硬度不能用加热分解的方法除去，故也称为永久硬度，如CaSO4、MgSO4、CaCL2、MgCL2、Ca(NO3)2、Mg(NO3)2等。
碳酸盐硬度和非碳酸盐硬度之和称为总硬度；水中Ca2+的含量称为钙硬度；水中Mg2+的含量称为镁硬度；当水的总硬度小于总碱度时，它们之差，称为负硬度。
