这是因为每一种颜料除了反射与它本身颜色相同的色光外，也能反射一些与它颜色相近的色光。黄颜料除了主要反射黄色光以外，还可以反射一些与它邻近的橙光和绿光；而蓝颜料除了主要反射蓝光以外，还会反射一些与它邻近的绿光和靛光。
如果把这两种颜料混在一起，黄颜料会把蓝光和靛光吸收掉，同样，蓝颜料也会把橙光和黄光吸收掉，所以蓝、靛、橙、黄各色光都没有了，唯独能反射到我们眼里的就只有两种颜料都能有所反射的绿光了。因此这两种颜料相混合就变成绿色了。
同样道理，其它颜色的颜料相混合，可以得到新的颜色。因此画家们只用有限的几种颜料，就可以调出千变万化的色彩来。
