1936年6月1日，中国人民抗日红军大学成立。1937年1月20日，随着西安事变的和平解决，“中国人民抗日红军大学”改称为“中国人民抗日军事政治大学” 。进入解放战争时期，抗大总校及分校遵照党中央、中央军委的部署，相继改建为战略区军事政治大学。1946年11月，华东军事政治大学成立；1948年5月，华北军政大学成立；1949年7月，华东军区军事政治大学成立。新中国成立后，以华东军区军事政治大学、华北军事政治大学为基础，1951年1月在南京组建了军事学院。以后，又在北京先后组建了政治学院和高等军事学院。1969年2月，中央军委决定在高等军事学院、军事学院、政治学院的基础上，组建中国人民解放军军政大学。
1977年11月，中央军委决定撤销军政大学，恢复军事学院、政治学院和后勤学院 。1985年，为了适应解放军建设指导思想的战略转变，培养综合性的高级领导干部，国务院和中央军委决定，将军事学院、政治学院、后勤学院合并，组建国防大学，邓小平亲笔题写了“中国人民解放军国防大学”校名。1986年1月15日，国防大学召开成立大会。1986年9月1日，国防大学举行首期开学典礼 。1995年，中美两所国防大学签署了校际交流备忘录，两校间的交流更加频繁和深入。
