首先因为Redhat是基于Linux内核的，Linux本身就是开源的，根据Linux内核遵循GPL v2协议的规定，Redhat系统必须开源它的源码，事实上Redhat的编译版本和源码都是可以免费下载的。所以有人就下载了Redhat的源码，把Redhat的logo之类的标志、版本信息去掉后，自己编译成一个系统，并上传到网上供大家下载使用，后来成立了一个组织专门做优化这个自己编译的操作系统，并把这个系统叫做：Community enterprise operating system，取第一个单词的首字母C和第二个单词的前三个字母ent，简称Cent操作系统，而我们知道操作系统一般都用OS做简称，故这个系统叫：CentOS，它的本意就是“社区版企业操作系统”，就是网上社区的成员拿红帽的代码编译的。
所以，CentOS其实就是Redhat，可以说它们没有区别，唯一的区别是CentOS去掉了Redhat的商标(logo)之类的版权信息，另外，编译的时候，因为社区是民间组织，我们常说高人在民间，所以CentOS社区的人在编译Redhat源码时可能发现了一些错误，他们会对这些错误进行修正。
有人可能会觉得奇怪，Redhat公司的人这么辛苦写出来的源码，却还必须遵守GPL协议免费公开发到网上供大家下载使用，那Redhat还怎么赚钱？答案是，Redhat系统本身也是免费的，它的系统根本就不要钱，要钱的是“服务”和“商业授权费”，当公司使用Redhat系统(也就Redhat for Enterprise Linux，即红帽企业操作系统)时，你必须给Redhat公司交“授权费”，个人使用没人管你，因为它的系统你随时可以免费下载，但是公司使用它时，如果被它发现了你没有给授权费，就会被起诉赔钱，另外就是你可以使用Redhat的“服务”，服务器出问题他们的专业人员可以帮你处理，这也是收费的。
又有人可能会觉得很奇怪，既然RHEL系统免费让你下，源码也免费让你下，但为什么你用RHEL系统就要授权费？因为RHEL系统是Redhat公司开发的，人家有版权，但你交了授权费之后，如果系统出现什么大的问题，Redhat公司应该也是要赔你公司钱的，你可以选择不用RHEL系统，而是用CentOS系统，因为根据前面所说，CentOS其实就是Redhat系统嘛，只不过去掉了Redhat版权信息，改成了CentOS，而CentOS是社区版，是免费的。但是由于CentOS是免费的，如果你使用CentOS有什么重大问题造成公司有重大损失，CentOS是不会赔你钱的，因为CentOS本身并不是公司，而是一个民间组织，它们的存在，实际上就是因为有很多人认为自己技术够牛，不需要Redhat公司来做技术支持，也不想花钱买RHEL系统的使用授权，所以他们自己使用Redhat的源码编译出来CentOS，并且由于代码不是他们自己写的，所以他们不能对CentOS收费，因为他们本身就是为了不使用收费的RHEL才自己编译的CentOS，所以他们自然也不会去收费(也无权收费)，但因为他们不收费，所以也不需要对使用者负责，也就是说使用者因为CentOS出什么问题对公司造成损失，他们是不需要负责的，你既然想省钱就别怕出事。
然而CentOS实际上是比较稳定的，也不会出什么事，所以目前国内绝大部分互联网公司都使用CentOS系统，但也有使用Ubuntu的，国外用Ubuntu的更多，全世界用Ubuntu做服务器的比用CentOS的多，但在中国用Ubuntu的比用CentOS的少，原因可能是因为中国最早那批会Linux的人都学的红帽(Redhat)系统，他们教出来的人自然也都是用红帽的，而CentOS其实就是红帽，用法肯定也基本上一样，所以大家相互学的都是这个系统的相关知识，导致国内大部分互联网公司都用CentOS做服务器。
