发动机每做功一次，要经过进气、压缩、做功和排气四个冲程，称之为发动机的一个工作循环。对于四行程的发动机而言，一个循环，曲轴旋转720°，活塞上下运动四次，经过上下止点各四次。
活塞下行吸入空气；活塞上行压缩空气；喷入雾化柴油到气缸中压缩的高温空气中，燃气爆燃，膨胀做功；活塞做功至下止点，排气阀打开，活塞上行，排气!
汽油机的工作循环类似四冲程柴油机，活塞下行吸入汽油与空气的混合燃气；活塞上行压缩，快至上止点时，活塞花放电点燃燃气，膨胀做功；活塞做功至下止点，排气阀打开，活塞上行，排气!还有柴油机吸入的是空气，汽油机吸入的是雾化汽油与空气的混合物；柴油机的点燃方式是，空气压缩到上止点是，喷入柴油，靠气缸中高温的压缩空气点燃。汽油机采用火花塞点燃。
活塞顶最高点离曲轴回转中心最大距离时的位置，通常是活塞的最高位置，称为上止点。
活塞顶最高点离曲轴回转中心最小距离时的位置，通常是活塞的最低位置，称为下止点。
