1912年第5届奥运会列入男子5000米跑和10000米跑的长跑项目，自此成为标准的男子长跑项目。芬兰最先以长跑运动而闻名。H.科勒赫迈宁是芬兰长跑运动的开路先锋。他在第5届奥运会上一举夺得两个长跑项目的冠军。他的5000米成绩为14′36〃6，被承认为第一个世界纪录。继科勒赫迈宁之后，长跑巨人P.努尔米使芬兰高踞长跑田坛首位30多年。维持芬兰长跑运动强国地位的运动员。还有V.里托拉、L.莱赫蒂宁等。在第5届至第11届的6届奥运会上，芬兰运动员共获长跑项目10枚金牌、7枚银牌和5枚铜牌。接续芬兰长跑优势并取得惊人成果的，是捷克斯洛伐克运动员E.扎托佩科。他在1949～1954年间5次打破10000米世界纪录和1次5000米世界纪录。苏联、澳大利亚和英国也都有长跑运动员创造过优异的成绩。芬兰长跑运动一度势衰之后，到70年代又以L.维伦在第20、21届奥运会上的突出成就而再起。此后，以埃塞俄比亚、肯尼亚和摩洛哥为代表的非洲长跑运动员异军突起，如埃塞俄比亚的M.伊夫特，肯尼亚的J.恩古吉，摩洛哥的S.奥伊塔等，都是奥运会长跑运动中的佼佼者。
女子长跑自第23届奥运会列入3000米跑项目，第24届奥运会又增加10000米跑项目。第24届奥运会的两项女子长跑金牌均为苏联运动员获取。中国王军霞在1993年9月以29′31〃78成绩破女子10000米跑世界纪录。以8′06〃11的成绩破女子3000米跑世界纪录。现代长跑运动的技术和战术均在不断发展，“踏步式”跑和“大步幅”跑技术都产生了良好效果。
